踊るねこ

ことは

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６オーディション結果

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　翌朝の土曜日。

　熱はまだ、３８度を超えていた。

　ベッドの上で、朝ごはんにおかゆを少し食べて、はるかはまたすぐに目を閉じた。

「あら、こんなところにこねこが」

　食器を片づけに来たお母さんに、気づかれてしまった。

（まずい！）

　モモのことを説明しなくてはと思ったが、眠気がおそってきて目が開けられない。ウトウトしているはるかの耳に、お母さんの声が聞こえてくる。

「まぁ、かわいいわ。あなた、どこから来たの？」

（キラキラ星とか言わないでよ！）

「みゃーぉ」

（なかなか、ねこのモノマネうまいじゃない）

「はるか、このねこちゃん、うちで飼ってもいいかしら？　いいわよね。こんなにかわいいんだもの」

　お母さんが鼻歌をフンフン歌いながら、部屋のドアを閉める音がした。

「はるかのお母さん、もしかして、天然？」

　モモがぼそっと言った。

　そのままはるかは、深い眠りの底に落ちていった。

　　　◇

　はるかが次に目を覚ました時は、もう夕方だった。

　たくさん寝たせいか、体がずいぶん楽になっている。

（モモ、まだ帰ってないのかな。オーディションの結果、どうなったんだろう？）

　急にドキドキしてきた。

　合格か、不合格か。

（その前に、モモ、ちゃんとオーディション受けてくれたのかなぁ）

「ただいまぁ」

　玄関から聞こえてきた声に、はるかはギクッとした。

　トントントン、と階段をかけあがる音。

　部屋のドアが開けられ、はるかの姿のままのモモが現れた。

「ちょっと、ちょっと！　モモ！　わたし、病人なんですけど。ベッドで寝ているはずなんですけど！」

　モモが、はっとする。

「はるかぁ？」

　階段を上ってくるお母さんの声。

「早く隠れて。モモ！」

　モモが、部屋のドアを閉める。

　外側から、ガチャガチャとドアノブを回すお母さん。内側から、必死でドアを押さえるモモ。

「どうしよう、どうしよう！」

　モモは、完全にパニックになっている。

「ちょっと何やってるのよ、モモ。隠れてってば！」

　バッターン！

　勢いよく開いたドアの向こうで、お母さんがハァハァと肩で息をしていた。

　モモは開けられたドアの裏側に張りつき、息をひそめている。

「お母さん……」

　ベッドに座るはるかを、お母さんが見つめる。

「はるか、ずっと、そこに寝てた？」

「う、うん。今起きたばかりだよ」

　はるかの声がうわずる。

「なんか、このドア、たてつけ悪いみたいね。お父さんに言って直してもらった方がいいわ」

　お母さんが、部屋に入ってこようとする。

　まずい。このままでは、わたしの姿をしたモモが見つかってしまう。

「お母さん！」

　はるかの叫び声に、ビクッとしてお母さんが立ち止まる。

「ごめん。まだ体がだるいの。もう少し寝かせて」

「そうね。病気は寝て治すのが一番よ。夕飯まで寝てなさい」

　お母さんがドアを閉めると、モモはねこの姿に戻っていた。

「もう、何でもっと早く、ねこの姿に戻らないのよ！」

　はるかがにらむと、モモがふくれっつらになった。

「だってはるかが、隠れてって言うから」

「だって、わたしの姿のまま帰ってくるんだもん。慌てちゃったよ」

　二人は目を合わせて、プーッとふきだした。

「あー、おもしろかった！」

　ひとしきり笑った後、
「で、オーディションは？　どうだった？」
と、さりげなく聞いたつもりだったが、はるかの心臓は緊張でバクバクいっている。

「それが……」

　小さなモモが、さらに縮こまって見えた。

「ダメ、だったの？　それならそれで、はっきり言って」

　モモが深呼吸して、一気に言った。

「うん。ダメだった。全然ダメだった」

「そんなにはっきり言わないでよ」

「だって、はるかがはっきり言ってって！」

　大きな声を出した後、モモはうつむいた。

「……はるか、ごめんね」

「モモが謝ることないよ。だいたいモモにオーディション受けさせるなんて、ズルみたいなもんだし」

「だってはるかは、インフルエンザだもん。しょうがないじゃん」

　はるかは、首を横に振った。

「体調管理も実力のうち。大事な時に踊れないなんて、プロのダンサーにはなれないもん」

　強がってみせても、やっぱり気持ちがどんどん沈んでいくのが自分でわかった。

　モモが、なーんちゃって嘘でしたぁ、本当は合格だよ！　って言ってくれるのを期待している。

「モモ、ダンスうまかったのになぁ」

「昨日振り付けした所は、カンペキだったんだよ。でも、あれで全部じゃなかったんだね。曲が始まってから前半部分、わたし、ほとんど踊れなかったの」

　はるかは、昨日のレッスンのことを思い出してはっとした。

「そっか。モモ、途中でいなくなったもんね。先週の振りから通しで踊ったの、見てなかったんじゃ、仕方ないよ。こっちこそ、嫌な思いさせてごめんね」

「ううん。あの時、わたしがアオさえ追いかけていなければ……」

「アオ？　昨日も確か、そんなこと言ってなかった？」

「なんでもない。多分、わたしの見間違いだから」

　そう言ったきり、モモは口をつぐんだ。

「マイ先生、何か言ってた？」

　はるかが聞くと、モモがうなずいた。

「はるかちゃんには期待してたのに、残念だって」

（残念、か。聞くんじゃなかった）

　こんなことなら、いさぎよく、オーディションを受けない方がましだった。

　マイ先生に見放された気がして、よけいに気持ちが重くなった。

「美加と結衣は？」

「美加と結衣？」

「わたしの親友だよ。何か話しかけられたら、適当に話合わせてって、朝、説明したでしょ？」

「う、うん……」

　なぜかモモは、口が重そうだ。

「受かったの？」

　胸が、ドキドキする。

　このドキドキは、いったい何だろう。

　モモが、何と言ってくれるのを期待しているのか。

……二人とも、ダメだった。

　そんなことを期待しているのだとしたら、なんていやな人間なんだろう。はるかは、自分の気持ちから目をそらした。

　気づかない、フリをした。

　モモが口を開いた。

「受かったよ。美加も結衣も。選抜メンバーに選ばれた」

　何の前ぶれもなく、どっと涙が、あふれてきた。

（何で悲しくないのに、涙が出るの？　いやいやいや、こんな涙、流したくない！）

　胸がザワザワする。モヤモヤする。

　こんな気持ち、どっか行ってしまえ！

「ねぇ、モモ。ちゃんと、二人に、おめでとうって、言ってくれた？」

「うん、言ったよ。おめでとうって」

　はるかは、鼻水をすすった。

「ありがとう。モモ。モモでよかった。わたしだったら……わたしだったら、言えなかったかもしれない」

　はるかは、うわっと両手で顔をおおった。

　我慢しても、我慢しても、声がもれてしまう。

　涙が、止まらない。

「ごめんね、はるか。ごめんね、ごめんね……」

　モモは、はるかの枕元にうずくまり、ずっと一緒に泣いていた。

　　　◇

　夜、また熱が上がった。

　美加からも結衣からも、スマートフォンに何通もメッセージが来ていた。

『はるかなら、次は絶対受かるよ。たまたま調子が悪かっただけだから、気にしないで。元気だして。はるかの分まで頑張るからね』

　このままどんどん熱が上がって、この身体全部、焦がしてくれたらいいのに。

　どんななぐさめも、はげましもいらない。優しい言葉が、今はナイフのようにグサリと胸につきささってくる。

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