踊るねこ

ことは

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19 本当のこと

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　結衣の家まで、電車で往復１時間ちょっと。自分たちの出番までは、１時間半くらいある。ギリギリ間に合うか、どうかってところだ。

　電車に乗る前に、モモがはるかに確認した。

「本当にいいの？　間に合わなかったら、隼人先輩にダンス見せられなくなるよ」

　はるかは、黙って電車に駆けこんだ。

　ステージ衣装とメイクをしたままの二人を、他の乗客がジロジロ見る。この際、はずかしいなんて、言っていられない。

　息を切らしながら、モモに向き合う。

「大丈夫。絶対間に合わせる。結衣も絶対に連れてくる」

　そう言いながらも、はるかの心は不安に揺れていた。

「本当にアオ、元の姿に戻れなくなっちゃったのかな？」

　はるかの問いに、
「わたしにも、わからないよ」
とモモが答える。

「モモと友だちでいる限り、これから何度だってステージで踊れる。でも、もし結衣がいなくなっちゃったら……」

　はるかは、つり革につかまりながら、足元を見つめた。

「そうなる前に、最後の手段があるから大丈夫」

　モモが、ささやくように言った。

「最後の手段？」

「あまり使いたくないんだけど」
と、モモは暗い顔をした。

　ガタンゴトンと、電車が揺れる。
　
　　　◇

　チャイムを押しても誰も出てこない。

「鍵、開いてる」

　はるかは、玄関を開けると、一気に２階にあがった。

「結衣！」

　部屋のドアを開けると、結衣があわててベッドから立ち上がった。

「衣装、着ているね？」

　モモが確認する。

「だれ？」

　ゆっくり説明している時間はない。

　はるかは、結衣の腕をつかむと、
「コンテスト会場、行くよ。説明は走りながら」
と、結衣を部屋から連れ出した。

　だが、説明している余裕なんてなかった。

「モモとはるかだよ」

　言えたのはそれだけ。

　駅まで全力で走り、電車に飛び乗る。

　乗った電車は満員。

　ピンクのウィッグにねこ耳、ブルーの仮面。それだけでも目立つのに、クローンモンスターの話なんて、できるわけがない。

　結衣は、わけもわからず連れてこられた人質みたいになっている。

　会場のビルの入り口で、結衣が立ち止まった。

　つないだはるかの手が、ぐっと後ろに引っ張られる。

「わたし、コンテスト会場に行くわけにはいかないよ」

　結衣が、はるかの手をふりほどく。

「そんなこと言わないで。結衣、コンテストに出るの！」

　はるかが、怒鳴るように言った。

　会場入り口の方を見た結衣が、あっと声を上げ固まった。

　振り返ると、結衣の姿をしたアオがいた。アオが走って近づいてくる。

「待ってたの」

　アオは、息を切らしている。

　はるかは、二人の結衣にはさまれるようにして立っていた。

「ごめん、はるか」

　アオが、そう言った。

「なんでわたしに謝るの？」

　アオが答えようとした時、鋭い声が聞こえた。

「アオ！」

　モモが、いつの間にかピストルをかまえて立っている。

　銃口は、アオに向けられている。

「ピ、ピストル！？　本物なの！？」

　はるかの声が、裏返った。

「こんなことしたくなかったけど、アオが戻れないなら、わたしは撃つよ」

「ちょっと、待ってモモ！」

　はるかは、わけもわからず、ただ叫んだ。

　モモが、引き金に手をかける。

「やめて！」

　パンという音と同時に倒れたのは、アオではなく、はるかが連れてきた結衣の方だった。

　結衣が、とっさにアオをかばったのだ。

「結衣っ！」

　はるかが叫んでかけよると、モモが言った。

「大丈夫。地球の人間に当たっても、ちょっとの間、気を失うだけだから」

「よかった……でも、結衣、コンテストに出られなくなっちゃうじゃない！」

　はるかが責めるように言うと、モモが、すまなそうにうつむいた。

「クローンモンスターが撃たれると、どうなるの？」

　アオが、震える声で聞いた。真っ青な顔をしている。

「アオ、知ってるでしょ？」

　モモが、不思議そうな顔をした。

「クローンモンスターを元の姿に戻す道具で、危険な物じゃないよ。撃たれて数分後には瞬間移動モードに入って、強制的にキラキラ星に帰ることになる」

「……いなくなっちゃうなんて、いやだよ」

　つぶやくとアオは、結衣の胸に顔をうずめた。

「いやだよ、いや。いやいやいや、アオー！」

　アオが、そう叫んだ。

　パチン！

　はるかの頭の中で、サイダーがはじけるみたいな音がした。

「ア……オ？　今、アオって言った？」

　はるかは、はっとした。

　さっきまで、倒れたのが結衣で、残っているのがアオだと思いこんでいた。

　だが、本当は逆だった。

「結衣？　こっちが結衣なの？」

　はるかは、泣きじゃくる結衣を見つめた。

　最初から結衣は、コンテスト会場にいたのだ。

　泣き叫ぶ結衣の肩に、はるかは手を置いた。

「ごめんね、はるか。アオのふりして、はるかの気持ちを試したの。けど、すぐにわたしが結衣だって言うつもりだったんだよ。追いかけたけど、追いつかなくて。はるかはわたしのこと、大切な友だちだって言ってくれたのに。試す必要なんかなかったのに」

「もういいよ、結衣」

　はるかは、結衣の肩を優しくなでた。

「アオ、アオ。ごめんね」

　結衣の姿をしたアオは、だんだん縮んでいき、青いうさぎの姿に戻った。

　結衣の手の平の中で、アオが、うっすらと目を開ける。

「……わたし、結衣ちゃんと、友だちになりたかったの」

「うん。友だちだよ。アオは、わたしの大切な友だち。わたし、アオのこと絶対忘れない。絶対に忘れないよ」

　結衣が、ポロポロと涙をこぼす。

「ダンス、頑張ってね」

　その言葉を最後に、アオは姿を消した。

　　　◇

「結衣！　探したよ」

　ロビーから、美加が走り出てきた。

　結衣が、涙をふいて立ち上がる。

「ごめん、ごめん」
と、結衣が笑う。

「もうすぐ出番だよ。いこっ」

　結衣が、美加と一緒にロビーに向かう。

　二人の背中が、はるかから遠ざかっていく。

「このままで、いいの？」

　モモが、はるかを見つめている。

　はるかは、大きく息を吸った。

「美加！　結衣！」

　はるかは、精一杯の大きな声で呼びかけた。

　美加と結衣が、振り返る。

　ビルにあたった太陽の光が、反射してまぶしい。

　はるかは、二人の元に走りよった。モモも、一緒についてくる。

「その声は……はるかなの？」

　美加が、目を丸くしている。

「へへ。このメイク、誰だかわからなかったでしょ？」

「うん。全然わからなかった。っていうか、はるか、コンテスト出るの？」

　はるかは、うなずいた。

「黙ってて、ごめんね。モモと二人で、出ることにしたの」

　美加が、じっとはるかを見つめる。

「怒ってる？」

　恐る恐る聞くはるかに、美加は首を横に振って笑った。

「わたし、はるかの分まで頑張らなくてもいいってわけだ」

「わたしも、はるかの分まで頑張らない」

　結衣も、腕組みしながら笑った。

「そうとなったら、真剣勝負だ！」

　美加と結衣が、手の平を見せてきた。

　はるかは、パチン、パチンと二人にハイタッチする。

「おまえら、何やってんだ！」

　隼人が、怒鳴りながらやってきた。

「『PINK☆CATS』呼ばれたぞ。すぐに行かなきゃ失格だ！」

「うそ！」

「うそなわけないだろっ」

　隼人が、はるかの左腕をつかみ、ひっぱるように走り始めた。

　はるかは、右手をモモに差し出した。

　モモが、キラキラした笑顔で手を伸ばしてくる。

　モモと手をつなぎ、ステージを目指して走る。

「行け行け！　ゴー！　ゴー！　やっちゃえ、やっちゃえ、はるかっ！」

　背中を押すように、結衣の明るい声が聞こえてくる。

　友だちになるのに、理由なんかいらない。

「モモ！　モモ！」

　走りながらはるかは、友だちの名前を呼んだ。

「行こう！　モモ！」

　わたしたちのステージへ。

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