踊るねこ

ことは

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18 どっちが本物！？

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　ダンスコンテスト本選の日。

　午前中に、リハーサルがあった。３００人の観客が入る会場のステージ。リハーサル時間、１チーム１０分。他のチームのダンスを見ることはできない。

　衣装を身につけ、真っ暗なステージに、はるかとモモは立つ。

　曲が流れるのと同時に、ステージを舞い踊る色とりどりの光。お腹の底から突き上げる重いビート。時にしなやかに、時に激しく、エネルギーを爆発させるように踊る。

　リハーサルが終わると、会場の廊下を歩きながら、
「照明、かっこよかったね。気分がめちゃめちゃもりあがったよ！」
と、モモが興奮した様子で言った。

　はるかとモモが控え室に入ろうとすると、中からドアが開いた。

　はるかは、ドキッとして立ち止まる。

　中から出てきたのは、『クローンガールズ』のメンバーだった。リハーサルに向かうらしく、次々とドアから出てくる。

　迷彩柄のダボパン。お腹をチラ見せしたショート丈の白いＴシャツには、シルバーで『クローンガールズ』と、チーム名のロゴが入っていた。

　五人それぞれが、赤い小物を一つ身につけている。スニーカー、キャップ、バンダナ、リボン、ベルト。

　結衣は、ポニーテールに大きな赤いリボンを、美加はボリュームのあるウエーブヘアに、赤いバンダナを巻いていた。二人ともすごく似合っている。

　美加が、チラッとはるかの方を見た。はるかは思わず目をふせたが、美加はメンバーの子とおしゃべりしながら通り過ぎていく。

　結衣はだまって真っ直ぐ前を向いたまま、こっちを見ることもなかった。

「気がつかなかったみたいだね」

　モモが、はるかの耳元でささやく。

「こんなに近くで会ったら、絶対ばれると思った」

　はるかは、ホッとため息をもらした。

「今日の結衣ちゃん、どっちなんだろう？」

　廊下を歩いていく結衣の背中を見ながら、モモが首をかしげる。

「どっちって？」

「本物か、結衣ちゃんに変身したアオかってことだよ」

「そりゃ、本物の結衣に決まってるじゃん」

「どうしてわかる？」

「だってもし、青いうさぎがアオだったとするよ。そしたら、この日のために、学校サボってまで練習してきたんでしょ？　結衣が、コンテストに出ないわけないじゃん。もし、青いうさぎがアオでなければ、そもそも本物の結衣しかいないわけだし」

　そうかなぁ、とモモは首をひねる。

「アオが元の姿に戻れなくなっていないか、わたし心配なんだ。もしそうなっていたら、結衣ちゃん、ここに来られないほどエネルギーが弱まっているかもしれない」

「もし、今日の結衣が、クローンモンスターのアオだとしたら、見てわからないの？　モモは、アオと友だちなんでしょ？」

　モモは、首を横に振った。

「本人が正体ばらさない限り、見た目だけじゃ、わたしにもわからないよ」

　突然、廊下が騒がしくなった。

　隣の男子の控え室から、ダンサー達が出てきたのだ。その中に、『DRAGON』のメンバーもいる。『DRAGON』のメンバーとは話をしたことがないから、はるかの正体はばれないだろう。

　はるかが控え室に入ろうとした時、後ろから肩をつかまれた。

　びっくりして振り返ると、そこに立っていたのは隼人だった。

「隼人センパイ！？」

「『DRAGON』のメンバーに頼んで、控え室に入れてもらったんだ。おまえらの出番、９番なんだってな」

　はるかは、はい、と答えた。

『PINK☆CATS』が９番目で、『クローンガールズ』がラストの１０番目。

「隼人。ちょっと練習見て」

『DRAGON』の一人が、隼人を呼んでいる。

「あぁ、すぐ行く」

　隼人は振り向いて返事をしてから、はるかに向き直った。

「頑張れよ。おまえらなら、絶対いけるから」

　はるかは、隼人の目をまっすぐ見て、力強くうなずいた。

　　　◇

　午後１時からの、コンテスト本番が始まろうとしていた。

　コンテスト前半に、５チームが続けて踊る。休憩と、プロダンサーのショーをはさんで、後半の５チームだ。

「前半戦、客席から見る？」

　はるかが聞くと、モモが「見る、見る」とうなずいた。

　二人が、客席に向かって廊下を歩いていた時だ。

　反対側から、結衣がやってきた。トイレに入ろうとしている。

「わたし、賭けてみる」

　ひきとめるはるかを無視して、モモは小走りに結衣に近づいていく。

「アオ！」

　モモの呼びかけに、結衣が反応した。

　立ち止まって、モモの方をいぶかしげに見ている。

「だれ？」

　結衣が、目を細める。

「アオ、アオなんだね？　わたし、モモだよ」

　モモが嬉しそうに話しかけたが、結衣の表情は変わらない。

「あなたがモモってことは……そっちは、はるかなの？」

　追いついたはるかを、結衣が見つめる。

「はるかだよ。あなたは結衣じゃなくて、アオなの？」

　結衣が少し迷いながらも、わずかにうなずいた。

　結衣……ではなく、アオは、
「コンテスト、出るの？」
と、聞いてきた。

　はるかがうなずくと、アオは何か言いたげな表情をしたが、そのまま視線をはずした。

「アオ、結衣ちゃんと友だちになったの？」

　モモが聞くと、アオは暗い顔をした。

「クローンモンスターと人間が友だちになるなんて、やっぱり無理だよ」

「そんなことない。わたしは、はるかと友だちだよ」

　そう言い切るモモを、アオはにらんだ。

「モモは、はるかに利用されてるだけじゃん。わたし、知ってるよ。モモがはるかと出会う所からずっと。選抜メンバー決めるオーディション受けてたの、モモでしょ？」

「知ってたんだ……」

　はるかは、血の気がひいていくのを感じた。

「はるかが、あんなヘマするわけないもん……て、結衣ちゃんが言ってた。すぐにモモが身代わりになってるって思った。確信はなかったけど、でも、やっぱりそうだったんだね」

「違うよ、違う」

　モモが首を横に振った。

「何が違うの？」

　アオが問いつめる。

「友だちが困っていたら、助けたいって思うのが普通でしょ？　利用するとかされるとか、そんなんじゃないよ」

「どうなの？　はるか」

　その問いに、はるかは答えることができない。

　もしかしたらあの時は、利用するとかそういう気持ちがあったのかもしれない。

　でも、今は違う。絶対に違う。

　フンッと、アオがばかにしたように鼻をならす。

「今日だってモモ、はるかのために、チーム組んでコンテスト出るんでしょ？」

「それは違うよ。わたしが、踊りたかったの。だから、はるかとチームを組んでコンテストに出るの。そうだよね、はるか？」

　モモが、はるかを見る。

「アオは、結衣がアオのことを利用している、ってそう思っているの？」

「そうじゃない！」

　アオが、両手で頭を抱えた。

「そうじゃないの。結衣ちゃんは、はるかと美加と三人で、選抜チームに入るつもりだった。それなのに、はるかが落ちて……。ショックだった」

　アオは、まるで自分のことのように、結衣のことを話した。

「はるかの分まで頑張るって言ったけど、はるかがいなくちゃ優勝できない。どうしたらいいかわからなくなって、それでアオ……わたしに無理を」

　アオは目に、涙をうかべている。

「でも、はるかは、結衣ちゃんのこと友だちだって思ってなかったんだ」

　アオが、そう言ってはるかをにらみつけてきた。

「何でそんなこと言うの？」

　はるかは、思わずきつい口調になった。

「だって、コンテストに出ること、隠してた」

「そのことは、悪かったと思ってる。でも、結衣はわたしの大切な友だちだよ」

　はるかはうつむいた。

　だが、はっとして、アオの腕をつかんだ。

「ねぇ、それより、本物の結衣はどこにいるの？　コンテスト、もちろん結衣が出るんだよね？」

「本物の結衣ちゃんは、家にいる。コンテストには、わたしが出る」

「そんな……。結衣、あんなに練習してたのに」

「ねぇ、はるか？」

　アオが、意地悪く笑う。

「はるかが結衣ちゃんのこと、友だちだって言うなら、今から家まで呼びに行けば？」

「言われなくても、そのつもりよ！」

　はるかは、走り出した。

「わたしも行く」

　モモが、はるかの後を追う。

「待って！　違うの！　本当は！」

　後ろから、アオの叫び声が追いかけてきた。

　振り向くと、アオが必死でこっちに走ってくるのが見えた。他のチームのダンサーたちとぶつかり、アオが転んだ。

　だが、今のはるかには、アオにかまっている時間はない。

　人ごみを、すり抜ける。

　ビルのロビーで、隼人に会う。

「おまえら、どこ行くんだ！　本番始まるぞ！」

　隼人の怒鳴り声も振り切り、はるかとモモは走った。

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