おばけ育成ゲーム

１ 金銀財宝がたったの千円

「うそっ。足りない」

　ゲームソフト売り場で、高山里奈は大声を上げた。

　値札には、税込み４，１７９円と書かれていた。

　里奈は斜め掛けポシェットの中から、赤い財布を取り出した。何度確認しても、財布に入っているのは千円札が３枚だけだ。

　里奈が欲しかったのは、モンスターたちがファッションセンスで対決する『キラキラモンスター』。ポップでキュートな姿をしたモンスターたちがかわいいと、小学生女子の間で人気がある。

　人気アニメのテーマソングが、店内を流れている。泣きたい気持ちとうらはらに、元気で明るいアップテンポな曲。里奈は水色のスカートをぎゅっと握りしめた。

「あらら、来月のおこづかいまで我慢するしかないわね」

　後ろでお母さんの声がした。

　勢いよく振り向くと、ツインテールにした毛先がムチのように頬を打った。

「他のソフトは、もっと値下げされているのになんで？」

　里奈は声をとがらせた。

「まだ人気があるからじゃない？」

　お母さんがなぐさめるように、里奈の頭をなでる。

「お願い、買って」

　里奈は両手を合わせた。

「ダーメ。来月まで我慢して、おこづかいで買いなさい」

　お母さんが、里奈の白いティーシャツの袖を引っ張った。

　引きずられるようにして、里奈はお母さんの後をついて行く。

「ねぇ、ねぇ」

　里奈は甘えるように後ろから声をかけた。

　もちろん聞こえているのだろうが、お母さんは振り返らない。お母さんは、肩までの茶色い髪を揺らしながら先を行く。

「ねぇってば！」

　里奈は喉から声をふりしぼった。

　周りにいた客が数人、こっちを見た。

　お母さんが振り向く。

「店で大きな声出さないで。なに？」
　
　ちょっと怒ったような顔をしている。

「下の階のおもちゃ売り場、見に行ってもいい？」

「見たら、欲しくなるでしょ？」

「見るだけだから」

「いつもそう言って、買って買ってって言うじゃない」

「絶対に言わないから」

「もう、ちょっとだけよ。この後夕飯の買い物に行かなくちゃだから。家のお掃除もしなくちゃだし、時間がないのよ」

　お母さんはいつだって、忙しいってことを最大限にアピールしてくる。

「うん、わかった。ちょっと見るだけだから。先、行ってるね」

　里奈は駆け足でお母さんを追い抜いた。

　　　◇

　おもちゃ売り場に行くと、真っ先に大きなクマのぬいぐるみが目に入った。

　商品紹介のポップには、かわいらしい手書きの文字で『おしゃべりクマちゃん』と書かれている。

「かわいいー、ふわふわ～」

　茶色い大きなクマを、里奈は抱きしめた。

「５千円かぁ。高いなぁ。あっ、こっちの小さな子なら２千円だ」

　２０センチくらいの大きさのクマのぬいぐるみ。茶色い毛と白い毛の２種類があって、どっちも目が丸くてかわいい。

「これ買ったら、ゲーム買えなくなるよ」

　後から来たお母さんが、里奈の抱いているクマのぬいぐるみを取り上げた。

「わかってるもん。見てるだけじゃん」

「ほら、もう帰るわよ」

　お母さんが言った時、里奈の目に赤い袋の山が飛びこんできた。

「あれ、なに？」

　里奈は、お母さんの服の袖を引っ張った。

　雑貨などが置いてある奥のコーナーの一角に、それは置いてあった。

　銀色のワゴンに、赤い紙袋がつんである。

「お正月でもないのに、福袋？　珍しいわねぇ」

　お母さんが、福袋の一つを手に取った。

「結構重いわ」

　袋の持ち手の部分が、お母さんの手の平に食いこんでいる。

「千円で、１万円分以上の商品が入っていますって書いてあるよ」

　里奈は、銀色のワゴンに張りつけられた紙を指さした。

「何が入ってるのかしら」

　お母さんが、目を細めて紙袋を見る。まるで中身を透かして見ているみたいだ。

　でも、そんなことできるわけがない。

「さっぱりわからないわね」

「でも、ここにヒントが書いてあるよ。おもちゃやぬいぐるみ、ファンシーグッズ……えーとそれから」

　紙の端がめくれていてその先が読めなかった。

　里奈は、丸まった紙の端を伸ばした。

　里奈は目を見開いた。

「それから、ゲームなどもりだくさんだって！」

　声が自然に高くなっていく。

「決めた。わたし、これ買う」

「ちょっと、ちょっと」

　お母さんが、ワゴンに紙袋を戻した。

「これ買ったら、あと２か月はおこづかいためないと、ゲーム買えないのよ」

「だけどね、もしかしたらこの中にキラキラモンスターのソフトが入ってるかもじゃん。そしたら、千円でゲットできるんだよ」

　里奈は嬉しくなって、その場でジャンプした。

「そんなわけないじゃない。福袋なんてどうせ、売れ残り商品の詰め合わせよ。ゴミを買うようなもんだわ」

「そんなの、買ってみなくちゃわからないじゃない」

「わかってるわよ。福袋っていうのはたいてい、そういうものなの。なにが入っているかわからない福袋にお金を出しても、もしはずれ商品だったら無駄になるだけだわ」

　お母さんが腕を組んだ。

「なにが入っているかわからないから、楽しいんじゃん。福袋ってそういうものでしょ」

「もしも、欲しい物が入ってなくてもいいの？」

「いいよ。だって、おもちゃだけじゃなくて、ワクワクドキドキも一緒に買えるんだよ」

　こう言ってみると、里奈は絶対にこの福袋を買うべきだという気がしてきた。

　最初は、キラキラモンスターが入っているかもしれないという期待から買う気になったのだが、別に入っていなくてもかまわないという気持ちになった。

　それに、たとえつまらないおもちゃだったとしても、１万円分以上は入っているのだ。金額だけで考えれば、損したことにはならない。

　そう考えたら、里奈はこの福袋の山が、宝の山に見えてきた。

　光輝く金銀財宝。それがたったの千円。安すぎる。絶対に買うしかない。

「ゲーム買えなくなっちゃうよ。本当にいいの？」

「うん。あと２か月お金ためるからいい」

「自分のおこづかいで買うのよ」

「もちろん！」

　福袋と白い文字で大きく書かれた赤い袋は、５０個くらいはありそうだ。

　袋の口は、ホッチキスと透明の太いテープできっちり閉じられている。すきまから中をのぞこうとしても、ちっとも見えない。

　里奈は、一つ一つ福袋を持ち上げてみた。重いものもあれば、軽いものもある。

　手にした袋を外から少し押してみる。一部が柔らかい。

「これ、ぬいぐるみかクッションかな」

「強く押して、袋を破いたりしないでね」

　お母さんが心配そうに見ている。

「これは、なにかの箱っぽいよ」

　里奈は人差し指で袋をなでた。

「時間がないから、そろそろどれにするか決めてちょうだい。これなんて、どう？　すごく重くていいものが入ってそう」

　お母さんは、最初に持ち上げた袋を里奈に渡そうとしてきた。

「それはだめ。軽い方がいいの。ゲームソフトは軽いんだから」

「でも、色々入っている中にゲームソフトも入っているかもよ」

「福袋は自分で選ばなくちゃ意味がないもん」

「だから、早く選んでって言ってるでしょ」

　お母さんの口調がイライラしてきている。

「うーん、どうしよう」

　重さや感触に違いはあるけど、福袋の見た目はどれも同じだ。

　しかし見た目は一緒でも中身は違う。どれを選ぶかで、天と地ほどの差があるかもしれない。

　家に帰って福袋を開けた時、里奈はどんな気持ちになるだろう。

　天に昇るほど喜びに満ちあふれているか、それとも地に落ちるほどがっかりするか。

　里奈の未来は今この選択にかかっている。そう簡単には決められない。

「ど、れ、に、し、よ、う、か、な、て、ん、の、か……」

　里奈は福袋に、人差し指をぽんぽんと当てていった。

「どれだって一緒よ。ほら早く」

　お母さんが里奈の肩を叩いて急かす。

「あ～もう、わかんなくなっちゃった。じゃあ、これ」

　里奈は一番左の、前から３列目に並んでいる袋を選んだ。

　一瞬、不思議な感覚がした。

　この福袋に、なんだかすっと手が引き寄せられた気がしたのだ。

　里奈が選んだのではなく、福袋に里奈が選ばれた気がした。

　だが、きっと気のせいだろう。

　この福袋を選んだのは、間違いなく里奈だ。

「うん。これなら軽くていい感じ」

　持ち手を持って振ると、カサカサと何かがぶつかり合うような音が聞こえた。軽いものがたくさん入っていそうだ。

　これこそが、里奈のために作られた福袋に違いない。

　里奈は軽い足取りでレジに向かった。