愛するあの子は、わたしが殺した

６

「やっぱり昨日泣いていたのは、リナちゃんでしょ？」

　リナは目をギュッと閉じて、首を激しく横に振った。

「昨日じゃない。もっとずっと前。ずっと前にリナちゃんはお風呂で泣いたの」

「どういうこと？　前にも同じようなことがあったの？」

「リナちゃん、おもらしをしたの。だからいつもは入れないけど、お風呂に入れてもらえたの」
　
　リナの目が不安そうに揺れる。

「お母さんかお父さんがお風呂に入れてくれたの？」

「お父さん。嘘のお父さん」

「嘘？」

「本当のお父さんは、リナちゃんとママを置いて遠くに行っちゃったの。だから嘘のお父さんが来たの」

　嘘のお父さんとは、おそらくお母さんの再婚相手のことだろうか。

「お風呂で、なにか嫌なことされた？」

　瑞穂が聞くと、リナは目に涙をためた。

「リナちゃんはおもらしをしたから、お風呂に入ったの。リナちゃんはお風呂嫌いなの」

「どうして？　お風呂に入ったら、さっぱりして気持ちいいでしょ？」

「だって、お風呂ってシャワーが熱すぎるでしょ？　熱すぎて皮膚が真っ赤になって、ヒリヒリ痛くなるもん。お姉さんはならないの？」

「シャワーを丁度よい温度にすれば、そんなに熱くないよ。温度を下げてってお父さんにお願いした？」

　リナは強く首を横に振った。

「リナの体は、ばい菌だらけなの。だから汚くなった皮膚がベロンってめくれるまで、熱いお湯をかけ続けなくちゃいけないの。お姉さん、大人なのにそんなことも知らないの？」

　瑞穂はリナに返す言葉が見つからなかった。お父さんのやり方は間違っているよと教えたところで、理解してもらえない気がした。

「それにあの日は、お湯にもつからなくちゃいけなくて……頭のてっぺんまで全部」

「頭のてっぺんまで？　お湯に潜るってこと？」

　リナはうなずいた。

「息ができないからすごく苦しいの。お湯から顔を出そうとしたら、お父さんがリナちゃんの頭をギュって押さえつけたの」

　リナは間違いなく、父親から虐待を受けている。瑞穂は確信した。

「お母さんは？　その時お母さんはどうしてた？」

「お母さんは、お部屋にいたよ」

「リナちゃんが泣き叫んでいるのに、心配して見に来ないの？」

「弟がまだ赤ちゃんだから、お母さんは弟のお世話で忙しいの」

「赤ちゃんは、今おうちにいる？」

　ひょっとしたら赤ん坊まで、育児放棄されているのだろうか。

「いないよ。おうちには誰もいない」

「昨日から、誰もいないの？」

「昨日じゃないよ。もっとずっと前からいない」

　リナの言っている意味が、瑞穂には理解できなかった。

　リナは４歳児だ。昨日、今日、明日といった時間の概念がまだないのだろうか。小さな子どもと接する機会のない瑞穂にはよくわからなかった。

「お風呂で頭まで潜って、リナちゃん大丈夫だった？」

　瑞穂は優しく労わるように言った。自然に涙声になってしまう。

「すごく苦しくて、目の前が真っ暗になった」

「気を失ったの？」

「わからない」

　瑞穂がリナの頭を撫でようとすると、リナがビクッと身体を震わせ、両手で頭をかばった。

「あ、ごめん」

　瑞穂は慌てて手を引っ込める。きっとリナは、日常的にお父さんから殴られているのだろう。おそらく条件反射で身体が動いてしまうのだ。

「気がついた時には、おうちに誰もいなくなっていたの。だから、リナちゃんは、お母さんが帰ってくるのをずっとずっと待っているの」

　リナは目を潤ませている。

「お風呂で火傷したところは痛くない？」

「もう治ったよ。気がついた時には治っていたの」

「そう、よかった」

　瑞穂はそう言いながらも、本当にそうだろうかと疑いを持っていた。見える範囲では大丈夫そうだが、服で隠れているところはわからない。

　もし本当に皮膚がめくれるほどの火傷を負ったのだとしたら、たった一日で治るはずがない。

　だが、赤の他人の瑞穂が、リナの服を脱がせて確かめるわけにもいかない。

　児童相談所はなにをやっているのだろう。今すぐにでもリナを保護してもらいたい。