赤ずきんと猟師

すなぎもりこ

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赤ずきんの事情①

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　それからもメイジーはジャックに何度も道を選ばせた。ジャックの選択に黙って従い、枝を払って進む後ろをついてくる。先程までの怯えはどこへやら、ジャックのベストを掴み、首を伸ばして覗き込んでくる。橙に近い琥珀の瞳を輝かせ、赤い唇をもむもむと動かしていた。
　ジャックは苦笑いをして見下ろす。
「いくら珍しいからって見過ぎだろ」
「ジャックは面白いな。お前のような奴はそういないだろう？」
「別に面白くねぇし、いっくらでもいるよ。まあ、お眼鏡にかなったんなら良かったけどな。俺は合格なんだろ？」
「なぜそう思う？」
　ジャックは払った枝を放りながら答えた。
「最初の道以外は、全部メイジーが教えてくれたようなもんだろ」
　右か左かと問いながら、メイジーはどちらか一方に視線を定めていた。ジャックはそれを追えばよかったのである。
「私はジャックが気に入った」
「そうかよ」
　ジャックは後頭部を掻いた。獣を撃って捌く生業をしているが、元々動物には懐かれる質だ。しかし、女に好かれたためしはない。臭いだのもっさりしているだのと嫌われる。しかし、この少女はジャックの匂いを悪くないと言う。自分よりよほど変わっていると思う。
　こんな森深くで人と接することもなく暮らしているのだから、メイジーは獣に近いのかもしれない。動きも俊敏だし、絶えず鼻をひくひくと動かしている。
「なんだか犬ころみてぇだな。しっぽをぶんぶん振っているのが見えるようだぜ」
「しっぽは……ついてない」
「当たり前だろ。例えだ」
「それじゃあジャック、人と獣の違いはどこだと思う？」
　背後から投げかけられた問いに、ジャックは即座に返す。
「なんだぁ？　なぞなぞか？　考えるのは苦手だって言ったろうが」
「獣だっていっぱい種類がいるのに、ひとくくりにして人間と区別されるのはどうしてだろうなぁ」
　脇の下から顔を出して見上げる少女に、ジャックは「知らねぇ」と素っ気なく答えた。メイジーは鼻の付け根に皺を寄せる。
「大人なのに答えられないのか」
「大人にも色々いるんだよ。てか、大人がなんでも知っていると思ったら大間違いだ」
「それはそうだな」
　メイジーはすんなりと納得し、歯を見せていひひと笑った。
　よく見れば可愛い顔をしているが、やはりどこか普通ではない。肉付きの薄い身体にひび割れた肌。忙しなく動く瞳。頭巾からはみ出した金色の髪はまるで手帚のようにぼさぼさで油気がない。
　彼女が荒んだ生活を強いられていることは、あきらかに見て取れる。年頃の少女特有の媚びを売るような目つきやあざとい仕草も、メイジーは知らないのだろう。

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