ポッコチーヌ様のお世話係〜最強美形の騎士団長は露出狂でした～

ポッコチーヌ様のお世話係

強い女②

「久しぶりの街だったが、さほど変わっていなかった。活気もあったし」
「そうなんですか。私はほぼ初めてだったので比較できませんが、王都の洗練された雰囲気に改めて感じ入りました。街を歩く人達は皆洒落者ばかり。特に女性の華やかなことと言ったら！見るだけで楽しめました」
「でも、ゲルダが一番強く見えた 」

　マクシミリアンの言葉に、ゲルダは目を瞬き、黙る。その反応にマクシミリアンは首をかしげた。

「嬉しくないのか？以前、強いと言われるのは嬉しいと……」
「あ！いえ、嬉しいです！ありがとうございます」
「俺はゲルダがどこにいても見つける自信がある。お前ほど強く光を放っている者はいない」
「そ、そうですか？多分、私の容姿が珍しいので目につくのでしょう。王都にはまだシャンピニは少ないので」

　ゲルダは何故かどぎまぎし、誤魔化すように夕食を片付ける。

「そうだろうか？シャンピニの女性はこれまでにも見た事があるが、ゲルダのように感じたことは無い」
「私は背が高くて目立ちますし」
「髪だろうか。シャンピニの女性は頭に布を被っているか細かく編んでいる。それほど黒くて長い髪を晒しているのは珍しい。フィルド人に黒髪の者はいないし、白い騎士服を着ているとさらに引き立つ」

　ゲルダは纏めた髪に触れる。毛量が多くて編み込むのが面倒なので、ひとつに結んでいるだけなのだが、何故か照れくさい。マクシミリアンは見たままを言っているだけなのに、どうしてこんなにも擽ったく感じるのか。

「ゲルダ、髪を触っても良いだろうか」
「えっ、はあ……」

　思いもよらぬ要求に、ゲルダは吃どもる。しかし、断る理由はない。
　じっと見つめるエメラルドの瞳から目を逸らし、ゲルダは纏めている紐を解く。背中に流れた髪を片側の肩の前に下ろしながら、マクシミリアンに近付く。
　差し出された白い手が漆黒に触れた。ひと房掴み掌に収め、親指で撫でながらその感触を確かめている。ゲルダはその様子を少し緊張しながら見守った。
　暫くそうした後、マクシミリアンは顔を近付け、鼻を寄せる。ゲルダは咎めようかと口を開くが、また閉じる。好きなようにさせてみようと思い直したからだ。何せ、当初は奴隷上がりだという理由で触れさせもしなかったのだ。父親から受けたガルシア家の洗脳を解く為にも、『穢らわしい』存在であるところのシャンピニを知って貰う良い機会なのかもしれない。

「花の匂いがする」

　髪に鼻を埋めたマクシミリアンが呟く。

「ラギの花です。道端に自生している野草ですよ。シャンピニはそれから自家製の香料を作るんです」
「優しい香りだ」
「気を落ち着ける効果があると言われています。安眠作用もあるので、乾燥させたものを枕に入れたりもするんです」
「なるほど。確かによく眠れそうだ」
「差し上げましょうか」

　マクシミリアンは髪に頬を擦り付け目を閉じる。相当気に入ったようだ。

「この香りを嗅げば、ゲルダと共に寝ている気分になれるだろうか」

　ゲルダはその言葉にたじろぐ。

「へっ、私とですか？」
「ゲルダが添い寝をしてくれるのなら、きっとよく眠れる。あの嫌な夢も見ないような気がする」
「……嫌な夢を良く見られるのですか？」
「息が苦しくなって夜中に何度も目覚めるのだ。ずっとぐっすりと眠れたことなどない」

　ゲルダは愕然とした。毎晩寝付くまでは部屋に待機しているが、それから退出すれば、朝までここには来ない。まさか、マクシミリアンが不眠状態だったとは知らなかった。

「ラギを乾燥させたものと、香料オイルを持ってきます！それと、ご迷惑でなければ、今夜から私もこの部屋で休ませて頂けませんか？」

　ゲルダの申し出に、マクシミリアンは、ぱちくりと目を瞬いた。

「野宿用の寝袋を持ち込んで扉近くの床に寝ます。鼾も歯ぎしりもしないので、邪魔にはならないかと」
「ゲルダがこの部屋に、寝る」
「夜中に目覚めても、背中を擦る位はできますし」

　マクシミリアンはこくりと頷いた。

「それでは準備をして参ります！」
「うん。俺はその間に湯浴みを済ませておこう」

　髪からそっと手を離し、襟元を緩め始めたマクシミリアンの口角が、少し上がっていることを確かめ、ゲルダはホッとする。どうやら嫌ではないらしい。
　ゲルダは、着替えをベッドに置き、食べ終えた食器をワゴンに乗せると扉へ向かう。
　急遽決まった事だしニコライには事後報告で良いだろう。それに、あの上司の事だ。咎める事などしないだろう、それどころか同居しろとか言い出しそうだよな、とゲルダは思った。