終わる世界と、花乙女。

第一章 終わる世界

船医 モニカ

暗闇の中、小さな明かりが見える。
明かりは少しずつ大きくなり、やがて視界いっぱいまで広がった。

「何？」

明るい室内…ベッドと医療器具…ここは医務室？
どこ？　ここ。

「あ、気が付いた！」
目の前にアップになった、可愛い女の子の顔。
えっと…あ、ナオミだ。

「副長！　ジェニファーが意識を回復しました！」
ナオミは、天井に向かって叫んだ。

「あら、良かった」
天井のモニターに映ったのは、副長のアニーダ。
背景は「歌姫」の艦橋ブリッジ。
目が見えない彼女は、今日も微笑んでいる。

「心配してたのよ。なかなか意識が回復しないから」
「あの…そんなに長い時間…気を失っていたんですか？」
「そうね。まる一日ってとこかしら」

何だそれは。
そんなに長い間寝てたなんて、どうかしてる。
これが本当の戦闘だったら、私はもうこの世にいない。

「ジェニファー、無理しないで。気分が良くなるまで寝てたら良いよ」
ベッドの横にいたのは、白衣を着た40代くらいの女性。
短いドレッドヘアと濃い小麦色の肌、かなりボリュームのある体。口にはタバコみたいな棒を咥えてる。
誰だろう？　白衣の胸元がゆるくて、ハスッパな感じがする。

「ありがとうございます…えっと」
「『歌姫』の船医、モニカ。よろしく」
「よろしくお願いします。あ、まず艦長に謝らなきゃ。模擬戦と言っても戦闘中に気を失うなんて失態、取り返しがつかない…」

「きゃはははは！」
空中に浮かんだナオミが、お腹を抱えて大声で笑った。
アニーダ副長も、モニカ医師も笑ってる。

「え、な、何？」
副長が笑いをこらえながら言った。
「艦長に謝るのは無理ね。だってレクシーは今、艦内の独房に入ってるから」

「えええっ！」
ど、どういうこと！？

「『舞姫』の花乙女、アレハンドラがね、模擬戦に負けたことに腹を立てて、大きな積乱雲を作ったの。で、その積乱雲からあなたに特大の雷を落としたの」
「かみ…なり？」

ぼんやり覚えてる。
あの時身体を貫いた、衝撃と熱を。

「あなたは咄嗟に白蓮を集めてガードしたから雷の直撃は免れたけど、気を失ったの」
「ええっ…」

たぶんあの時、仮想空間に逃げていれば何事もなく済んだと思う。
でも、もし失敗していれば気を失った上に仮想空間に取り残されていた。
そうなったら、花乙女以外誰も私を見つけられなくなる。
だから私の咄嗟の決断は間違っていなかった。たぶん。

「それで艦長が激怒したの。模擬戦の後であなたを攻撃したのはあまりにもアンフェアだって」
モニカ医師が引き継いだ。
「艦長はすぐにあんたを回収するように言って、私は救急無人機ドローンですぐに歌姫ふねを出たの。そしたらね…」

「まさかの」
天井に映った副長が、くすくす笑った。
「そう、まさかの」
ナオミが、空中で笑いながら踊った。
「『歌姫』が『舞姫』に『跳躍砲ｼﾞｬﾝﾌﾟｷｬﾉﾝ』を突きつけてたの」

「えええっ！！　味方なのに！？」

モニカ医師が引き継いだ。
「そう。味方なのに。あれは自分の目を疑うね。『舞姫』の至近距離まで近づいて、すんごい音を立ててチャージまで始めちゃってさ…ただの脅しじゃないってわかったよ」

「跳躍砲ｼﾞｬﾝﾌﾟｷｬﾉﾝ」は、艦隊の中で唯一、「歌姫」と姉妹艦の「舞姫」にだけ装備された強力な兵器。
船底に格納された大きな主砲で、発射の時だけ外に出てくる。
一番の特徴は、射線の延長上に文字通り跳躍ｼﾞｬﾝﾌﾟして攻撃できる、というところ。空中船のシールド「ラ・フィールド」を飛び越えて相手にダメージを与えることができる。
だから、どんな空中船ふねの、どんな強力なシールドでも防御できない。文字通り最強の兵器。
それを僚艦に突きつけた、レクシー艦長。

「艦長、怒ってたね、ありゃ」
モニカがタバコみたいな棒を口から離して、肩をすくめてみせた。

「艦内にいたらわからなかったでしょうけど、チャージ中の跳躍砲はとんでもない音を立てていたよ。しかもそれをすぐ目の前の『舞姫』に突きつけてさ」

モニカ医師は、私を見てにやっと笑った。
「認められてるんだね、あんた。この船の仲間として」