終わる世界と、花乙女。

まえ。

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第一章　終わる世界

罠

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穴の中からは返事がない。
無言でパチン、パチンと指を鳴らすケダモノ。
そのたびに、つららが落とし穴の上空に生まれ、いくつもいくつも穴に落ちていく。
つららが穴に落ちるたび、金色の光が穴の中から溢れる。
でもその光の強さが、だんだん弱くなっていく。このままじゃ、フアニータの命の光が消えちゃう。

「このおっ！」
私は野球用バットを構えて、全力でケダモノに向かって走った。

近付いてわかった。
背が高い。
このケダモノ、足が長くてものすごく背が高い。

そうだ！
このバットで長い足を払ったら、ケダモノは穴の中に落ちる！
たとえ死ななくても、ダメージを与えられる・・・あ、ダメだ。
穴の底にはフアニータがいる。
ケダモノが穴の中に落ちたら、下にいるフアニータにぶつかって、彼女は大怪我をしちゃう。

「ジェニファー、やっちゃえ！」
ええっ！？
何？
ガブリエラがこっちを見て叫んでる。
「速く！」
バットを振るマネをしてる。え？
ええっ！？

（何だ、てめえは！？）
振り返ったケダモノ。
ソフト帽の下には、シワと傷とヒゲだらけの顔。
怖い！

「えいっ！」
私は、無我夢中でバットを振った。
ガツンッ！

手ごたえあり！
え？

当たった！
私のバットが、ケダモノの足の、ちようど膝の裏に当たった。

（のわっ！）
ケダモノは、自分の意志と関係なく膝を折り曲げ、そのままバランスを崩して穴に落ちた。
多分、彼自身が仕掛けた罠の、落とし穴。

次の瞬間、

ゴワアッッッ！
穴から金色の大きな炎が立ち上がった。

（ぐわあああああああああああっ！）
金色の炎に体を焼かれ、空に舞い上がるケダモノ。
逃げ場のない空中で、体をジタバタさせながら身を焦がす。

やがて。
灰になったケダモノの身体はボロボロに崩れ、粉になって宙に舞っていった。

しばらくして、フアニータが何もない空中に足を掛け、見えない階段を昇るように穴から出てきた。

これは花乙女の特技。
仮想空間を足元に小さな箱の形になるように展開して、そこに自分の侵入を拒絶しながら踏めば、空中を歩くことができる。

「フアニータ！　大丈夫！？」
「え？　何が？」

きょとんとした顔のフアニータ。

「大丈夫なの？　怪我とかしてない？」
「別に。あんなのどうってことないわよ。だってアレよ。私は最強の花乙女なのよ。
　あんなつららぐらいで怪我するわけ、ないじゃない」
「じゃ、金色の光が弱くなっていたのは？」
「作戦よ作戦。ガブリエラに頭使いなさいって言われて、私なりに演技してみたの。ちょっとムカついたけど」

「何よそれ！？　私、何のためにあなたのこと心配したのよ！」
涙が溢れてきた。
自分だけが空回りして心配して、恥ずかしいしフアニータが無事で嬉しいしで、感情がもう、グチャグチャ。

「別に心配してって頼んでないけど？」

フアニータの、白けた声。
いや、そりゃそうだけど。

「ま、なかなか近付かせてくれないケダモノだったから、あんたが落としてくれて助かった。ありがと」

お礼も言えるんだ、フアニータ。
そっぽ向いてるんですけど。
あと声、ちっちゃいんですけど。

ガブリエラが立ち上がった。
「さ、薔薇しょうびに帰るよ。主ｹﾀﾞﾓﾉが死んだら宇宙船は機能停止するから」
私以外のみんなボロボロで、立ち上がりながら返事をする気力もない。

朝日が、オークランドの街並みを照らし始めた。
12月。真夏の太陽が街のぐんぐんと気温を上げる。
私たちは、光に照らされはじめた街を見て、息を呑んだ。

何、これ？

街が、土と泥に埋もれている。
家も道路も車も、何もかもが埋もれて、町全体がひどい津波に襲われたように茶色で覆われている。
そうだ。
これはオークランドに着いた時、薔薇の艦橋ﾌﾞﾘｯｼﾞで見た風景だ。
人も車も、黒い何かに飲み込まれていた、あの正体こそ、この泥と土だ。

あの泥と土の動きは、自然災害じゃない。
意志を持った動き、ケダモノだ。

ガブリエラが闘った、雷のケダモノ。
フアニータが倒した、つららと霧のケダモノ。
そのどちらでもない、泥と土のケダモノ。

簡単な話。
ケダモノは最初から、三体いた。

次の瞬間、圧倒的な力を持った真っ黒な塊が、私たちの体を奈落の底に突き落とした。

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