このVRMMOは色々と異常な気がする

第三部

第41話 廃城の地下で蠢く魔物

　――シーズン6が開幕された。
　シーズン6のアップデート内容は、このような感じだ。
まず、勝利条件の変更である。
『魔王・バアルを倒す』、『プレイヤー魔王を倒す』、『不死の魔導士・ロゴスを倒す』、『古代遺跡に眠る古代文明の遺産を復活させる』、『伝説の七つの秘宝を手に入れる』、などの五つに変更された。
　そして、地下二十階に及ぶダンジョン、『タルタロスの口』と、そこの魔物のボスとなるNPC、『不死の魔導士・ロゴス』の実装。
　新職業として、攻撃役の『武闘家』、回復役の『ヨガインストラクター』、が実装される事。
　さらに、キャラクターのランク、アイテムは初期化されるものの、ギルド関係は前回の物を引き継ぐ事。
……などである。
　公式に前回の勝利者が発表された。その名前は、クロウ、リノ、エリー、フェイ、ヒナ、イヨ、マオ、ライシス、ダーティ、ドルフの十人となり、賞金はその十人で分ける事となった。
　また、リベルタスの街とイトの国はまだ復旧しておらず、全てのプレイヤーの開始地点は『王都・ルティア』だけとなった。



　こうした中、前回の勝利者のギルド、『我々の中に裏切り者ガイル』の五人は、王都ルティアに新しいギルド拠点を借りて、食堂に集まっていた。
「今回のシーズン６、どうしようか？」
クロウは皆に聞いた。
「新ダンジョン、行ってみる？」
エリーは答えた。
「そうね、ウチら、全員Fランクに戻ったしね」
フェイもそう答えた。
「ダンジョンの中だけだと、飽きてしまいそうですね」
リノはそう返事した。
「某それがしは戦えるなら何処でも構わん、だが以前と違い弱くなった、修行もしたい」
ヒナは少し不満そうに答えた。
「しかも新職業の『ヨガインストラクター』って何だよ？　ヨガ教えるの？」
「さあ？　ヒーリング効果はあるんじゃない？」
「きっと手足が伸びたり、口から火を吹いたりするのよ」
「でも火を吹くのって、ヨガじゃないですよね？」
「戦い方に柔軟性が出そうではないか」
「とりあえずさ、新ダンジョン行ってみて、飽きたら次の事考えようか」
「そうだね、あたしらにはてきとーが似合ってるしね」
「新ダンジョンの入り口は、ルティアの郊外らしいよ？」
「私は早く銃が欲しいですね……」
「某は刀が欲しいな、新ダンジョンには『村正』がありそうじゃないか」
「俺は前持ってた『フルティン』が無くなったし、何かいい物欲しいな」
「あたしはまだイヨに呪われてるのかも。たまに首が痛いし……」
「イトの国破壊するからよ」
「不可抗力だって！　悪いのは全部あのジジイ！」
「でも、エリーさんの竜巻がイトの国を破壊した証拠は無いはずですが……」
「そうは言ってもねぇ……」
「とりあえず、ここで話しても仕方無いではないか」
「そうだよな、よし、今まで通りいきあたりばったりで行こう！」
「じゃあ、新ダンジョン関係のクエあるか見てくるよ」
こうして彼らは、冒険者ギルドでクエストを受けに行った。

　ルティアにある冒険者ギルドは、リベルタスより少し広い程度で、中はほぼ変わりが無いようだ。
そしてエリーはクエストを受注してくると、皆の所へ戻る。
「ゴブ三匹、オーク三匹、コボルト三匹倒すんだって」
「初心者に戻ったみたいだな」
「みたいじゃなくて戻ったのよ。ウチらは今、Fランクだからね」
「いつも通り、のんびりやりましょうか」
「そうだな、戦っていれば何時かは強くなる」
五人はそう話して、新ダンジョンへ向かった。


　――新ダンジョン『タルタロスの口』
　このダンジョンの最奥には『不死の魔導士・ロゴス』がいて、彼を倒す事でもシーズン６の勝利者になれるそうだ。
タルタロスの口の入り口は、巨人の頭部とその開いた口の石像のような形をしていて、口から巨人の体内に入って行く感じがした。
　その入り口には衛兵が二人いて、このダンジョンに挑戦する者に何か渡していた。
一行がその衛兵に近づくと、彼らは敬礼して、
「ご苦労様です。こちらがタルタロスのカギになります」
と言って、五人に腕輪を渡した。
彼らが衛兵から受け取ったものは、手錠のような形の腕輪だった。
もちろん彼らを拘束する為の物ではなく、ここのカギの代わりに使う物らしい。
一行はそれを受け取ると、巨人の口のような入り口を抜け、中へ入って行った。


　入り口を抜けると、そこは崩れた城のようになっていた。
崩れた天井や石壁、ボロボロの石床、あちこちに土砂が散乱し、人が住んでいるようには見えない。ここには魔物しかいないようだ。
　一行は魔物に警戒しながら、ゆっくりと進んで行った。
床には冒険者らしき大勢の足跡があり、その足跡を辿れば奥へ行けそうだ。
だが、先頭を歩いていたエリーが何かを見つけた。
「あそこ、なんかおかしくない？」
そう言って彼女が指差した先には、行き止まりの通路があった。
「ただの行き止まりだろ？」
「いや、足跡が行き止まりの手前で途切れてる」
確かに、行き当たりの奥の方まで、床の足跡は続いていない。
「行き止まりの奥の壁まで行く必要は無いと思うわ」
「そうなんだけどさ、秘密の入り口がありそうな気がしてね。ちょっと調べてみる」
エリーはそう言って、突き当たりの壁の手前で床や壁を調べ始めた。
他の四人はエリーの後に続き、彼女が調べ終わるのを待った。
　その時、彼らの背後から何者かの足音が近づいて来た。
彼らはその気配に気づき、後ろを振り返る。
そこにいたのは、雑魚の魔物、キングオブ雑魚、『ゴブリン』である。
ゴブリンが一匹、彼らの後ろに立っていたのだ。
だが、彼らの一番後ろにいたのはリノだった。
（（（（まずい！））））
リノを除く四人は、そう思った。
「私の後ろに立たないでください！」
　急に背後を取られたリノは、メイド13サーティーンモードに変貌し、ゴブリンを背負い投げで投げ飛ばした。
「うっ！？」
その投げられたゴブリンの足のかかとが、ヒナのあごにヒットしてしまい、ヒナは思わずよろけてしまう。
「わっ！」
そのヒナは思わず手でフェイを押してしまい、フェイはバランスを崩し、倒れる。
「えっ！？」
フェイの転んだ先にはエリーがいて、エリーはフェイに巻き込まれつつ、転んだ。
〝チーン〟
その転んだエリーの足がフェイの杖を蹴り上げてしまい、フェイの杖はクロウの股間に直撃してしまった。
「おぅｈっ！？」
クロウは突然の出来事に、股間を押さえ、膝から崩れ落ちた。
〝カチッ〟
そこで何かが作動した音が鳴ると、その床が開き、五人は悲鳴を上げる間も無く下へ落ちて行った……。

　五人の落ちた所は、わらのような枯草が敷き詰められていて、少し臭かったが怪我をせずに済んだようだ。
「いてぇ……」
クロウは、股間を押さえながら、何とか立ち上がる。
「何が起きたのよ……」
エリーも頭を横に振って、枯草を払い落としながら立ち上がった。
「ヒナっちに押されて……」
フェイも服に付いた枯草を払いながら立ち上がる。
「ゴブリンの足が某のあごに……」
ヒナは自分のあごをさすりながら立ち上がった。
「急にゴブリンが……」
リノも立ち上がったが、その足元には首を折られたゴブリンが死んでいた。
幸いにも、下に落ちた時にメイド13サーティーンモードは解けたようだ。
「ここ、どこだよ……」
クロウは周囲を見回した。
「地下じゃないの……？」
エリーは上を見上げた。天井の高さは十メートル程あり、落とし穴の跡が見えた。
「困ったわね、落ちたんじゃ上に行く階段が分からないわ……」
フェイも天井を見上げた。落とし穴の先には空が見える。
「ここ、どこかの部屋みたいですね……。あそこに扉が」
リノが見ている先には、扉があった。
「出口か、とにかく、上への階段を探さねばな」
ヒナも立ち上がり、刀の無事を確認した。
「とりあえず、ここから出ようか、どうせ地下一階だとゴブリンとかオークだろ？　俺達がFランクの強さでも楽勝だし、さっさと蹴散らして上に戻ろう」
クロウはそう言って、この部屋の扉へ進み、そこを開けた。

　クロウが扉を開け、そこで目に入ってきたものは、♂のオークの上に♀のオークが乗り、全裸でプロレスをヤっている光景だった。
「ごめんなさい……」
その二匹と目が合ってしまい、思わずクロウは、二匹に謝りながら扉を閉めた。
「何かあったの？」
エリーが尋ねると、
（シーッ！　開けちゃいけない扉だったんだよ！）
クロウは口に人差し指を当てて、静かに喋るようにと、言った。
（どうしたの？）
フェイは小声で聞いてきた。
（中でヤってるんだって！）
（何をですか？）
リノも小声で聞いてくるも、
（リノにはまだ早い！）
クロウはリノに中を見せないように立ちふさがる。
（さっきから何を……）
ヒナがそう言って一歩踏み出そうとすると、扉が開き、オークが出て来た。
　オーク二匹はもちろん怒っており、般若のような形相で彼らに襲いかかって来た。
だが所詮はオーク、いかに五人がFランクに戻ったとはいえ、ベテランの冒険者だ。
二匹は一瞬のうちに倒され、地面に倒れた。
「本当にごめんな……」
クロウは再び二匹に謝り、扉の先に進んだ。

　扉の先は小部屋になっていて、部屋の中央に汚れた生臭い布があった。
そして左奥に扉が見える。
一行は生臭い布を避けて、奥の扉へ向かう。
　その扉を開けると、正面に扉があり、左手に通路が伸びていた。
エリーは罠を警戒しながら、正面の扉をそっと開ける。
「……ごめんなさい」
エリーも思わず謝って、扉を閉めた。
彼女はクロウの胸倉を掴み、
（なにここ！　どうなってんのよ！？）
小声で聞いた。
（知らないって！）
クロウはエリーに首を絞められそうになりながら、辛うじて答えた。
そうして二人でコソコソ喋っていると扉が開き、怒り狂ったコボルトが二匹現れた。
　もちろん、一行はそのコボルト達をもあっさり倒してしまう。
エリーは横たわる二匹のコボルトに、
「本当にごめんなさい……」
そう両手を合わせて謝った。
「中でなにがあったのでしょうか……」
リノが気になって聞くも、
「リノにはまだ早いって！」
エリーはそう言って、扉の中を覗いた。
　コボルトのいた所も小部屋になっていて、中央に生臭く汚い布があった。
ここを探しても何もありそうにない、というか、何か出てきたら本当に困るので、五人はその部屋を避けて通路を進んで行った。

　通路を進むと、左手に扉と、右に折れる通路があった。
クロウとエリーが扉を開けるのを押し付け合っていると、リノが、
「私が開けますよ」
と言って、さっと扉を開けてしまう。
「「あっ！」」
二人が止めようとしたが、遅かったようだ。
　だがその中には、ゴブリンが二匹、上級悪魔アークデーモンが一体いたのだ。
三匹は部屋の中央で輪になって座り、手にカードを持ち、何かのゲームをしていた。
〝ウノ！〟
と、ゴブリンの一匹が言うと、リノは上級悪魔アークデーモンと目が合ってしまい、
「……まちがえました」
と、謝って扉を閉めた。
「リノっち、どうしたの？」
リノは首を横に振った。
「さっきから何をしているのだ！」
ヒナはしびれを切らし、そう言って再び扉を開けた。
　五人が中を見ると、ゴブリン二匹は怒って手に石斧を持ち、立ち上がった。
もちろんその奥にはアークデーモンもいる。
（アークデーモンがなんでここに！？）
（場違いすぎるだろ……）
（召喚魔法の準備が……）
（銃が無い……）
（修行がまだ……）
五人それぞれそう思ったが、気づかれたものは仕方がない。
とりあえずこちらも武器を取り、こちらに襲いかかって来たゴブリン二匹を倒す。
　そして、アークデーモンはどうしたのかと思い、そちらに目を向けた。
……だが彼は、部屋の隅でこちらを見向きもせず、積み木で遊んでいたのだった。
「なんだ？　あいつ……」
「積み木？　あれ」
「どうしたのかしら……」
「子供、なんでしょうか？」
「こちらに敵意を持っていないだと……」
アークデーモンの突然の出現に当惑していた一行であったが、彼がこちらに敵意を持っていないようなので、ひとまず胸をなでおろした。
「どうする？」
「某がお菓子をあげてみよう」
ヒナはそう言って、アークデーモンに近づき、懐からお菓子を取り出して与えた。
「ヒナ、それって……」
エリーは尋ねるも、
「もちろん激辛せんべいだ」
ヒナは当然のごとく、そう答えた。
一方、ヒナに激辛せんべいを貰ったアークデーモンは、それをボリボリと食べた。
「大丈夫なのかしら……」
四人は息をのんでアークデーモンの様子を見つめる……。
……アークデーモンは、仲間になりたそうにこちらを見ている、ようだ。
ヒナは彼の頭を撫でると、彼を仲間にしてしまった。
「大丈夫なのでしょうか……」
リノは不安そうに聞くも、
「大丈夫だ、此奴こやつに敵意は無い」
ヒナはそう言って、部屋から出て来た。
もちろんアークデーモンも、尻尾を振りながら付いてきている。
「うん……、まあ、こっちに敵意はないようだし……」
「そ、そうね……」
四人は不安に感じていたが、今戦ったとしても到底勝てる相手では無い。
「良し、其方の名は『悪出門』だ」
ヒナは彼の頭を再び撫でて、上機嫌になっていた。
こうして彼らは、仕方なくアークデーモンを連れて、探索を始めた。

　一行はこの階層を再び探索する。
途中に出てきた敵は、皆、悪出門に倒され、武器を抜く暇もなかった。
五人と悪出門の楽しい時間は、瞬く間に過ぎて行く。
そして彼らの進む先には、大きな銅像のような者が動かずに立っていた。
彼らがそこへ近づいてみると、そこに立っていたのは『青銅の巨人』であった。
「強そうだね……」
「ああ、初期装備で行けるか……？」
そう思っていると、悪出門は彼らを押しのけて前に進み出た。
すると彼らの目の前に何か障壁のようなものが張られ、前に進めなくなってしまう。
「悪出門、戻れ！」
ヒナがそう言うも、悪出門は振り返り、こちらを見た後、青銅の巨人と戦い始めた。
「悪出門！」
ヒナが悲痛な声で叫ぶも、悪出門は青銅の巨人と戦い続ける。
彼らの目の前には障壁らしき物があり、近づけない。
目の前で繰り広げられる戦いは熾烈を極めたが、ついに決着は着いた。
　勝ったのは、悪出門である。
青銅の巨人が倒されると、障壁は解除されたようだ。
一行は悪出門に近づくも、彼は体中傷だらけで、立っているのもやっとであった。
「天使の癒しエンジェルヒーリング！」
ヒナが彼に回復魔法をかけたが、悪魔には効果が薄いのか、傷は塞がらなかった。
　……ついに、楽しい時に終わりが来てしまった。
悪出門の姿がゆっくり薄くなり、間もなくお迎えが来るようだ。
「悪出門！」
ヒナは悪出門を抱きしめようとしたが、彼の体は実体を失い、消えてしまった。
そしてこのタイミングで、腕につけていた腕輪が光りだした。
「何かのフラグかしら？」
「そうみたいだけど、まだ上にも下にも行く道は見つけてないよね？」
「探すしかない、か……」
　一方、ヒナは悲しみをこらえていた……。
「ヒナ、悪出門を街に連れて帰るには無理がありすぎる……」
「そうね……、戦いどころか戦争になりそう」
「街のみんなもFランクだしね……」
「街の中が大変なことになりそうですね……」
「……そうだな、行こう、我々はここで立ち止まる訳にはいかない」
ヒナは気丈にそう言うと、先へ進んで行った。

　その後、一行は地上へ戻る場所を見つけた。
ゴンドラのような物があり、そこへ近づくと腕輪が光りだしたのだ。
五人で乗り込み、レバーを上げると、ゴンドラは上昇して行く
　こうして彼らが地上へ出ると、帰り道は床の足跡ですぐ分かった。
一行は寂しげな顔をしているヒナを連れて街に戻り、冒険者ギルドでクエストの報告をして報酬を受け取った。
そして彼らはギルド拠点へ戻ると、明日の冒険の準備をしてから、今日はもう休む事にしたのだった。