転生魔王と１２人の機械メイド

第三十一話：分断の試練と仮面の道化

水没した部屋で、水面が胸元まで迫る中、アクアは慌てず冷静に周囲を観察した。濁った水の流れを指でなぞり、壁に刻まれた古いルーンの輝きに目を細める。 

「この水の流れ、壁のルーンが制御してるわね。上が通じないなら、下から攻めてみるしかないわ！」と独り言ち、息を止めて底を探る。足の裏で床を慎重に探ると、微かな凹みが感じ取れた。沈んだ装置の残骸を即席の道具に変え、底のルーンを刺激すると、水の流れが一瞬で逆転。渦を巻きながら水面が急速に下がり始め、出口の扉が軋みを上げて開く。 

「ふふ、姉さんの発明魂がこんなところで役立つなんて、最高のタイミングね！」と満足げに息を吐き、アクアは脱出に成功する。しかし、肺が焼けるような息苦しさに体を震わせながらも、仲間を探すためにさらに深く進む。

一方、ポルカは幻覚の迷宮で、回転する空間に翻弄されながら壁にもたれかかっていた。
「うわっ、上？ 下？ もうぐるぐるしすぎて、頭おかしくなりそう～！ 誰か助けてよぉ！」と可愛らしく混乱を訴えるが、瞳の色が褐色から鮮やかな青に変わる。
双子座の二面性のクールモードが発動し、彼女の表情が一変。冷静な視線で空間の歪みを解析し始める。 

「変化の起点を特定…逆転のベクトルを再定義せよ。鏡の反射率を逆利用すれば、出口の座標が浮かび上がるはず」と呟くと、手をかざして幻の鏡を操る。
反射光が絡み合う中、隠された出口を正確に特定した。 
「へへ、自分って意外と天才かも！ これで終わりだよ～！」と元のギャルモードに戻り、軽快に迷宮を突破。
ポルカは息を弾ませながら、「みんな、大丈夫かな？ 早く合流しなきゃ！」と心配げに前を向く。

アリエは完全な暗闇の部屋で、敵の気配に囲まれながらも動じず立っていた。
「姿が見えないだと？ ふん、私は機械メイドだぞ！ 暗闇など、ただのデータ不足に過ぎん！」
と自信たっぷりにセンサーを起動。内蔵の熱探知と音波探知が即座に反応し、爬虫類のようなモンスターの群れを正確にロックオンする。毒の牙が空を切り、粘つく息遣いが闇に響く中、アリエは熱血的に拳を握る。 
「虹河様のためなら、どんな闇も切り裂いてみせる！ かかってこい！」と叫び、精密な攻撃を連発。敵の急所を次々と突き、毒を回避しながら群れを一掃する。肩に受けた傷から油が滴るが、アリエは歯を食いしばって暗闇を突破した。 
「これがインディゴの試練か…。だが、負けるものか！」と呟き、仲間を探す道へ進む。

三人はそれぞれの試練を乗り越え、汗と傷を纏いながら再会を目指す。インディゴの仕掛けの先で、ゼフェロスの封印室が静かに待つ—ニジカワの野望は、さらに加速を始める！



試練の先で、三人はようやく無事合流し、ゼフェロスの封印室に到着した。埃っぽい空気に満ちた部屋は、壁に不気味なルーンが脈打つように輝いている。 
ポルカが息を弾ませながら飛び跳ね、「はあはあ、めっちゃ疲れたけど、みんな無事で超ラッキー～！ もう二度と離れないよ！」と明るく笑い、アクアが額の汗を拭いながら「私の即席装置がもう少し強化されてたら、みんなの負担も減らせたのに…。次はもっと工夫するわ」と悔しげに呟く。アリエは拳を固く握り、「よく耐えたな、皆。次は封印を解くぞ！ 虹河様の期待に応えよう！」と力強く鼓舞する。

そこへ、仮面をかぶった道化のような小柄な人物が、軽やかな足取りで現れる。派手な衣装が揺れ、鈴のような笑い声が部屋に響く。 
「ふふん、ボクの試練を突破するなんて、キミたちなかなかやるじゃないか。感心しちゃうよ！」と軽い調子で言う。 アリエが即座に身構え、鋭い視線を向ける。
「誰だ、貴様は！ ここは我らの領域だぞ。名を名乗れ！」 人物は仮面の下からくぐもった笑い声を上げ、ゆっくりと仮面を指で叩く。
「ボクはね、魔王インディゴと呼ばれている者さ。よろしくね、メイドたち！」

アクアが目を丸くし、思わず声を上げる。「え、そんなウソでしょ？ バレバレだってば！ だってインディゴは…本物の魔王で、姿を消したはずの…」と反論しかけるが、アリエが静かに手を挙げて止める。
「待て、アクア。嘘ではないようだ。彼の気配…確かに、インディゴの影を感じる。」

彼の正体は、かつて魔王インディゴに仕えていた悪魔、一つ目族のイゴル。
幻覚魔法を得意とする“はぐれ”悪魔で、エテルニアの混沌の中で邪神教の者たちに召喚された過去を持つ。
仮面の下には一つ目の異形の姿が隠され、道化の仮面でそれを覆い隠していた。

「ボクの幻覚で試練を突破したんだね。虹河のメイドたち、面白いよ。ボクの魔法を逆手に取るなんて、なかなかだ」と楽しげに笑う。 
「さっきの試練は、ただの軽い余興さ。ボクもゼフェロスの復活のためにここに来ただけなんだよ。」

イゴルは床に腰を下ろし、ゆっくりと語り始める。インディゴとの出会い—
「混沌のエテルニアで召喚されたボクは、邪神教の者たちに協力して破壊を撒き散らしていた。
あの頃、インディゴ様の力に脅威を感じて敵対したんだ。なぜって？ 彼女の破壊と癒しの力が、ボクたちの領域を侵食し、混沌を強引に鎮めようとしてたからさ。
ゼフェロスはすでにインディゴ様の配下で、ボクは幻覚魔法で彼女を惑わそうとしたよ。洞窟を無限の迷宮に変え、影の怪物を作り出して襲わせたけど…あれは無駄だったね。

インディゴ様は冷静そのものだった。ボクの幻覚を一瞬で見破り、逆手に取ってボクを幻の牢獄に閉じ込めたんだ。ボクの魔法が自分自身に返ってきたよ。邪神教の仲間たちは散り散りになり、ボクは完膚なきまでに敗北した。インディゴ様はボクを殺さなかった。代わりに、忠誠を誓わせたんだ。 
『お前たちの力、私の目的に使え』ってね。はぐれ悪魔として生き延びるために、ボクは従ったさ。

それから、インディゴ様の命令でボクは魔王の名を継ぐことになった。本物のインディゴ様が姿を消した後—彼女がどこかへ去ったんだろうね、理由はボクにもわからない—ボクが代わりにその名を名乗るように言われたよ。つまり、ボクは今、魔王インディゴとして知られている“偽りの魔王”さ。幻覚で本物の姿を模倣し、敵を欺くための役割だよ。

本物のインディゴ様がどこにいるかわからない…ボクの能力でも探せないんだ。
⋯さて、ボクの本気の幻覚を見せてあげるよ」