転生魔王と１２人の機械メイド

第四話：魔王、感謝の嵐に困惑

ムラサキ村に帰還した虹河龍一は、ドラゴンの死体と巣から持ち帰った鉱石を村人たちに譲り、予想外の英雄扱いを受けていた。エテルニアの辺境に位置するこの村は、二つの太陽が昇る自然と魔法が共生する世界の中でも、質素で穏やかな暮らしを営む場所だった。

村長が「虹河様、ドラゴンを倒して素材まで持ってきてくださるなんて……我々にどれほどの恩恵か！」と涙ながらに礼を言う。マキナ・クラフトも「これで村の鍛冶屋が大忙しだよ！ 虹河さん、ほんとすごい！」と目を輝かせる。村人たちは「虹河様！」「命の恩人！」と口々に叫び、感謝の波が止まらない。

虹河は表面上、「そんな大騒ぎしなくてもいいって」と手を振るが、内心は「俺は魔王なのに、なんでこんな目に遭うんだ」と頭を抱えていた。しかし、ドラゴンの巣で手に入れた財宝が「金庫」スキルに収まっていることを思い出し、宴の後、一人で村はずれの木陰に座って「金庫」を意識してみた。
内なる空間に金貨や宝石が輝き、「あのドラゴン、ずいぶん貯め込んでたな。これだけあればこの世界でも成り上がれる」と目を細める。
エレボス時代、力と金を追い求めた執着がここで報われた気がした。「マキナにも村にもバレてない。完璧だな」と満足げに笑う。

村人たちがドラゴンの鱗や爪、鉱石を運び込む中、マキナが「虹河さん、これ見て！」と近づいてきた。彼女が手に持つのは、ドラゴンの爪を削って作った小さなナイフの試作品だ。「まだ粗いけど、こんな感じで武器や道具を作れるんだ。虹河さんのおかげだよ！」と笑顔を見せる。虹河は「へえ、器用だな」と感心したふりをしつつ、内心では財宝の価値に思いを馳せていた。


その夜、村の中心部で小さな感謝の宴が開かれた。村人たちは虹河の功績を称え、食事を共にしながら和やかに語り合った。マキナもその中に混じり、彼女が作った小さな装飾品や鍛冶の話を楽しそうに披露する。

ムラサキ村特有の料理が並べられ、まずは紫色の独特な蕪をベースにした濃厚で甘みのあるスープが振る舞われた。地元で採れた野菜の風味が豊かで、ほんのりとしたスパイスの香りが食欲をそそる。続いて、村周辺で採れる新鮮な野草を揚げた天ぷらが登場。サクサクの衣の中に野草のほろ苦さと甘さが調和した逸品だ。


デザートには、ムラサキ村のシンボルである紫の花をハチミツに漬け込んだ一品が出され、その甘さと花の香りが口の中でとろけるような食感が特徴だった。さらに、森で捕れた鳥をムラサキ村特有の香辛料で味付けした焼き鳥も提供され、香ばしい香りとジューシーな肉が引き立っていた。
虹河は「この飯、悪くないな」と呟き、スープを啜る。村長が「この食材は全部村でまかなってるんです。交易で得たお金は別のことに使いますよ」と笑顔で言うと、虹河は「自給自足か」と軽く頷いた。


宴のさなか、子供たちが虹河に花冠を被せ、マキナが「これで村を守る武器を作るね」と鉱石を手に意気込む。村長が「虹河様がいてくれたから、こんな平和な夜が過ごせるんです」と涙ぐむ。虹河は「まあ、一日くらい付き合ってやるか」と呟きつつ、「感謝されても困る」と内心で毒づいていた。

翌朝、村人たちがドラゴンの素材を加工し始めた。マキナは鍛冶場で鱗を叩き、「虹河さん、見ててね！ 絶対いいもの作るから！」と張り切る。その時、村の外から馬車の音が聞こえてきた。村長が「ちょうど町からの交易馬車が来たようです。虹河様も見ていきますか？」と誘う。虹河は「仕方ない、付き合ってやる」と立ち上がり、マキナと共に村はずれへ向かった。


馬車からは屈強な男が降り、村人たちが鍛冶品や薬草の束を差し出す。男はそれらを一瞥し、「これで50ルミネだ」と低い声で告げた。
村長が「でも、この薬草は町で高く売れるはず……」と抗議すると、男は「文句があるなら取引はなしだ」と冷たく返す。
虹河は「なんだ、不公平な匂いがプンプンするな」と目を細める。
交易は町側が圧倒的に有利で、村人たちは渋々受け入れるしかなかった。虹河は「こいつら、搾取されてるじゃないか」と内心で毒づいたが、口には出さず静かに見守った。