転生魔王と１２人の機械メイド

第五話：経済の裏側と野心の芽生え

ムラサキ村に帰還した虹河龍一は、ドラゴン退治とその素材譲渡で村人から英雄扱いを受けていたが、その朝、村はずれで繰り広げられた交易の光景に目を細めていた。

町からの馬車が到着し、シルバーホーク商会を名乗る屈強な男が鍛冶品や薬草の束を一瞥して「これで50ルミネだ」と告げる。
村長が「でも、この薬草は町で高く売れるはず……」と抗議すると、男は「文句があるなら取引はなしだ」と冷たく返す。
村人たちは渋々受け入れるしかなく、虹河は「なんだ、不公平な匂いがプンプンするな」と呟き、闇金融時代に培った金の流れを読む勘が疼うずき出す。

村長が近づき、「虹河様、いつもこうなんです。シルバーホーク商会に安く買い叩かれて、逆らう力がないんです」と肩を落とす。
そこへマキナ・クラフトがやってきて、「悔しいよね。私、鍛冶師としてもっとすごいものを作って、村を豊かにしたいのに……この取引じゃ材料も満足に買えないよ」と目を潤うるませる。

虹河は「このエテルニア、金が全てを動かしてるんだな」と考察し、「金庫」に眠る財宝を握る自分がこの状況をひっくり返せると確信。
「よし、商会を締め上げたら、この世界での足がかりになるな」と野心を膨らませる。

マキナが「虹河さん、町に行って商会に文句言えないかな？ 私も鍛冶の技術を磨いて、もっと良い取引ができるようにしたいよ」と目を輝かせて言う。
虹河は「ほう、夢がでかいな」と一瞬感心し、「仕方ない、町まで付き合ってやる」と答える。
内心では「こいつの鍛冶が役に立つかもしれないし、ついでに商会を潰してやるか」と計算する。マキナの夢を支援する形で旅が決まり、虹河の野心と利害が一致した瞬間だった。

その夜、村の中心部で開かれた感謝の宴では、紫色の蕪スープや野草天ぷら、紫の花のハチミツ漬け、香辛料焼き鳥が並び、村人たちが「虹河様のおかげで未来が見えた！」と感謝を口にする。
虹河は「そんな大したことじゃない」と照れ隠しに言うが、マキナが「虹河さんがいてくれるなら、私の夢も叶う気がする！」と笑顔を見せる。

虹河は「まあ、一日くらい付き合ってやるか」と呟きつつ、「感謝されても困る」と内心で毒づく。しかし、「金庫」を意識すると輝く金貨や宝石が目に浮かび、「あのドラゴン、ずいぶん貯め込んでたな。これだけあれば成り上がれる」とほくそ笑む。

翌朝、マキナが荷物を手に「虹河さん、準備できたよ！ ファーレルに行こう！」と駆け寄ってくる。村長も「虹河様ならもっと大きな魔物を倒して、村を豊かにしてくれるはず！」と期待を寄せる。
虹河は「なんだって……？」と一瞬言葉に詰まり、「仕方ない、考えておく」と誤魔化す。内心では「魔王になるつもりが、こいつらに引っ張られるのか」と困惑しつつ、マキナと共に馬車に乗り込み、ファーレルへの旅路が始まった。