転生魔王と１２人の機械メイド

第十一話：賢者レノアとの邂逅

虹河龍一とマキナ・クラフトは、インディゴの居城の薄暗い広間を抜け、感情を奪われた住人たちの無表情な姿を目の当たりにした後、石造りの階段を上って最上階へと進んだ。

魔王インディゴの影が色濃く残る城内を探索しながら、虹河は「この城、ただの廃墟じゃないな。インディゴの力がまだ生きてる」と呟き、マキナが「レノアさんに会ったら、インディゴのことが分かるよね」と希望を口にする。階段の先、扉の前に立つ機械メイドが無言で二人を見つめる。

虹河が「よ、賢者レノアはここか？」と気軽に聞くと、メイドは抑揚のない声で「レノア様はここにおられます。通します」と答え、扉を開けた。

部屋に入ると、羊皮紙や魔術道具が散乱する研究室が広がり、中央にローブをまとった老女が立っていた。灰色の髪は無造作に束ねられ、深い皺が刻まれた顔には鋭い目が宿る。その人物こそ、長年の知識と経験を重ねた賢者レノアだ。

彼女は杖に軽く体重を預け、歳月を感じさせる落ち着いた佇まいで二人を見ると、「お前たちか。ムラサキ村から来たんだな」と低い声で言う。マキナが「レノアさん！ 私、マキナ・クラフトです。お母さんの感情を取り戻してくれて、ありがとう！」と頭を下げると、レノアは老練な微笑を浮かべ、「ユキナか。あの時はまだ間に合ったからな」と淡々と返す。

虹河は「レノアさん、俺、虹河龍一だ。この城に住んでるんだな」と軽く笑う。レノアは杖を軽く突きながら、「そうだ。インディゴの居城だったが、今は私が研究のために使っている。このあたりを支配していた魔王インディゴが消えてから、ずっとここにいる。老いぼれの身には、この静かな城がちょうどいい」と説明する。

マキナが「この城の人たち……感情が奪われたままですよね。お母さんみたいに戻せないの？」と尋ねると、レノアは皺だらけの手で顎を撫で、目を細めて答える。「ここの住人は感情を奪われてから長い時間が経っている。私の魔術でも元には戻せない。感情が奪われて一月以上経つと、精神が固定されてしまうんだ」。

虹河は「だからあの無表情か。苦しみもなさそうだが、喜びも愛もないな」と呟く。
レノアは杖を軽く鳴らし、落ち着いた口調で、「その通り。感情がないから悲しみも苦しみもない。争いもなく、命令に従って生きている。これは彼らにとって幸せなのかもしれない。インディゴのやり方は、ある意味間違ってなかったのかもな」と複雑な表情で言う。
マキナが「でも、喜びや愛もないって……それって本当に幸せ？」と疑問を投げかけると、レノアは老いた瞳を細め、「幸せの定義は人それぞれだ。若者には理解しがたいが、彼らにはそれが全てなんだ」と返す。

虹河は「インディゴの考え、妙に分かるな。けど、俺なら喜びと力を握りたい」と軽く笑い、「で、レノアさん、ここで何してるんだ？」と尋ねる。レノアは机の上の魔術書を皺だらけの手で拾い、「老いぼれの研究者として暮らしている。インディゴが残した精神魔法の痕跡を解明しようとね。住人や機械メイドとは干渉せず、うまくやっている。彼らは私を邪魔しないし、私も彼らの生活に干渉しない」と淡々と説明する。

マキナが「レノアさん、インディゴのことをもっと知りたい。お母さんのことも、他の魔王のことも」と言うと、レノアは杖を床に軽く打ち、「インディゴはエテルニアに複数いる魔王の一人だった。精神を操る魔法でこのあたりを支配し、多くの者を感情のない従順な存在に変えた。だが、ある日忽然と消えた。その理由はまだ分からない。この老いぼれがここにいるのは、その謎を解くためだ」と語る。虹河は「魔王不在の城か。なら、俺がこの城をいただいてもいいよな」と不敵に笑う。

レノアが「ほう、若者が魔王の座を狙うのか？ 面白い奴だな」と老女の鋭い目で虹河を見つめると、虹河は「この城と遺産があれば、この世界を握る足がかりになる」と内心で企む。マキナが「虹河さん、私、ヴェルディアで鍛冶屋になる夢もあるけど、この城の人たちのことも気になるよ」と言うと、レノアは杖を握りしめ、「感情を取り戻す術はないが、彼らの生活をどうするかはお前たち次第だ。私は研究を続けるだけだ」と静かに返す。

虹河は「レノアさん、城を奪うついでに、ここの連中を味方に引き入れるのもありだな。マキナの夢も叶えてやる」と提案し、マキナが「ありがとう、虹河さん！ レノアさんも、協力してくれたら嬉しいな」と目を輝かせる。レノアは冷たい笑みを浮かべ、「協力はしないが、邪魔もしない。それでいいなら好きにしろ」と返す。

二人はレノアとの対話を終え、インディゴの城での次の行動を模索し始めた。虹河は「この城、俺の手で新たな拠点にするのも悪くないな」と呟き、マキナが「レノアさんの研究も気になるな。インディゴの謎、解けるかな」と希望を口にする。エテルニアでの野心と冒険が、新たな局面を迎えていた。