転生魔王と１２人の機械メイド

第十三話：城の新たな秩序

虹河龍一とマキナ・クラフトは、インディゴの居城で賢者レノアとの対話を終え、城の新たな支配者としての第一歩を踏み出した。研究室の薄暗い灯りの中、機械メイドが静かに動き、住人たちが淡々と役割を果たす。
虹河は「この城、俺の拠点として悪くないな」と呟く。
マキナが「虹河さん、この人たち、今まで通り暮らせるんだね。安心したよ」と微笑むと、
レノアが「命令を上書きしたのはお前だ。彼らの暮らしが変わらないようにな」と冷たく返す。

虹河は窓から外を見下ろし、霧に覆われた灰色の石造りの城を眺める。風が石壁を叩き、低い唸り声が響く。
「この城を足がかりに、エテルニアを俺のものにする」と野心を膨らませる。マキナが近づき、「虹河さん、次はヴェルディアだよね？ 私、有名な鍛冶屋になる夢、絶対叶えるから！」と目を輝かせる。
虹河は「その夢、でかいな。けど、しばらくこの城で様子を見る。拠点を固めないと、世界は握れない」と鋭い目で応じる。
マキナが「そっか、ここで暮らすのも楽しそうだね」と呟くと、虹河は「楽しいじゃない。俺の帝国の第一歩だ」と内心で一蹴する。

レノアが「ここに留まるなら、この城をどう使うつもりだ？」と低い声で問う。
虹河は「レノアさん、ここは俺の拠点だ。住人とメイドに命令して、城を整備させる。ヴェルディアはその後だ」と答える。
レノアは「ふん、賢い選択だな。お前が主なら、この城は動くだろう」と認め、魔術書を手に研究室の奥へ消える。

虹河は機械メイドを呼び、「お前ら、この城を俺の留守中も守れ。住人には今まで通り暮らすよう伝えといてくれ。けど、城の中、もっと使いやすく、威厳ある姿に整えとけ」と命じる。
メイドは「了解しました、虹河様」と抑揚のない声で応じ、静かに去る。

翌日、虹河とマキナは城での生活を始めた。インディゴの居城は、灰色の石壁に囲まれた古の要塞だ。外壁は苔に覆われ、霧が渦巻き、遠くで雷鳴が轟く。大広間には長い木製のテーブルが並び、かつての魔王が支配を誇示した場だろう。壁には色褪せたタペストリーが揺れ、魔王の紋章が闇に浮かぶ。住人たちは無表情で埃を払い、メイドが金属の体を軋ませて動く。地下の貯蔵庫は湿気と埃に満ち、干し肉や穀物が積まれ、時の重さを物語る。

虹河は大広間の椅子に座り、「この城、思ったより住みやすいな。けど、もっと威風堂々とした姿にしないとな」と呟く。
マキナが「虹河さん、ここで鍛冶の練習してもいいかな？ 貯蔵庫に鉄の塊があったよ」と言うと、虹河は「いいよ。俺に相応しい刀を作れ」と笑う。
マキナが「虹河さんに似合う、すごい刀にするね！」と目を輝かせ、貯蔵庫から鉄を持ち出し、広間の隅で鍛冶を始める。カンカンと響く槌の音が、静寂を切り裂く。

二階の執務室は、重厚な木製の机と散らばる羊皮紙が歴史を刻む。窓からは霧の森が見え、隠し棚には魔術書と水晶球が眠る。

虹河は机に腰掛け、「ここで帝国の礎を築く。インディゴの遺産を全て我が物に」と呟く。メイドが「虹河様、執務室の清掃をしますか？」と尋ねると、「いいよ。隠し扉があったら教えろ」と返す。メイドが机の下の仕掛けを見つけ、「隠し引き出しがあります」と報告。
虹河が開けると、古びた地図と魔術の符が現れ、「なんだこれ、宝の地図か？ 俺の野心に火をつけるな」と目を細める。

その夜、大広間で夕食が振る舞われる。メイドが運ぶスープと固いパンが並び、錆びた燭台の炎が揺れる。虹河は「質素だな。けど、腹は満たせる」とスープを啜る。
マキナが「ムラサキ村のスパイスを入れてみるね」と加えると、風味が立ち、虹河は「やるな」と感心する。
住人たちは無表情で食べ、メイドが静かに給仕を続ける。虹河は「感情がないから味も分からないのか。無駄だな」と呟き、マキナが「でも、ちゃんと食べてるから元気そうだよ」と笑う。

翌日、虹河は大広間でメイドたちを見やり、「メイドたちに名前がないと不便だな」と呟く。近くにいた一台に「お前ら名前はあるのか？」と聞くと、メイドは一瞬停止し、「我々には名前はありません。インディゴ様は番号で呼んでいました」と抑揚のない声で答える。
「全部で何体いるんだ？」と聞くと、「12体でございます」と答える。虹河は「12体か。番号で呼ぶのは味気ない。名前でもつけてやるか」と言い、メイドたちに視線を向ける。
近くに立つ一台のメイドが、金属の体を微かに軋ませながら一歩進み出て、「我々に名前をつけることは禁止されています」と告げる。
虹河は眉を上げ、「なんだ、禁止？ 誰がそんなルール決めたんだ？」と問うが、メイドは「それは、インディゴ様の命令です」とだけ答え、静かに下がる。