涙の彼方、歌う星の光

鉱山の街

3：ゼフェロスの新たな役割と居城生活

インディゴはゼフェロスを連れて居城に戻った。居城に着くと、彼女はゼフェロスに新たな役割を与えた。「ゼフェロス、お前は私の執事だ。だが、実質は雑用係だ。居城の住人たちの世話をしろ。掃除、物資の調達…全てお前が管理するのだ。」

ゼフェロスは一瞬驚いたが、すぐに威厳ある口調で答えた。「我が主、承知した！我、ゼフェロス、この居城の住人たちの世話を完璧にやってみせるぞ！…だが、我が焼き鳥を楽しむ時間は確保させてくれ！ハハハ！」彼のお調子者な一言に、インディゴは小さくため息をついた。

インディゴ城でのゼフェロスの働きは、なかなか独特だった。掃除や食料、生活物資の調達はまともにこなしていたが、料理はからっきしだった。
ある日、住人のためにスープを作ろうとしたが、鍋を焦がしてしまい、威厳ある声で言い訳した。「我、料理は少々苦手なのだ！だが、この焦げたスープ、我が焼き鳥のタレにすれば絶品になるかもしれぬぞ！ハハハ！」住人たちは無感情なままだったが、ゼフェロスはめげずに焼き鳥の串を手に持つ時間を増やした。

花の世話もゼフェロスには向いていなかった。庭園の星涙花に水をやろうとしたが、勢い余って根元を掘り返してしまい、慌てて土をかぶせた。「む、我が力加減が強すぎたか…！我が主、この花、我には難しすぎる！誰か花の世話が得意な者を雇うべきだぞ！」と笑いものだった。だが、彼の明るさは無感情な住人たちにも微かな影響を与え始めていた。

ゼフェロスは特に好物の焼き鳥のために、居城の裏庭で鶏を飼い始めた。小さな鶏小屋を作り、威厳ある声で鶏たちに語りかけた。
「フハハハ⋯！我が愛する鶏たちよ、我が焼き鳥のために、美味に育つが良い！このゼフェロス、焼き鳥のためなら何でもするぞ！」
鶏たちはコケコケと鳴くだけで、ゼフェロスの世話は意外と丁寧だった。住人たちは無感情なままだったが、ゼフェロスの鶏小屋から聞こえる賑やかな声に、居城の空気が少しずつ温かくなった。

インディゴは居城の最深部で、水晶球を見つめた。12星座の使徒たちの結晶は、依然として微かに脈動していた。アクアの声が響いた。「ステラ…仲間との絆が、癒しを取り戻す…。」

インディゴは一瞬、ゼフェロスの笑い声や裏庭の鶏たちの鳴き声を思い出し、心が温かくなるのを感じたが、すぐに冷たく呟いた。
「絆など…必要ない。だが、使徒たちの覚醒には役立つだろう。」

居城はゼフェロスのおかげで賑やかになった。彼は威厳ある口調で振る舞いつつ、お調子者な一面を見せ、住人たちに軽い笑いを提供していた。
インディゴはそんな様子を見ながら、冷酷な魔王としての自分と、かつてのステラとしての自分のはざまで、微かな変化を感じ始めていた。

エテルニアの未来はまだ不確かだったが、居城に響く笑い声と鶏の鳴き声は、星の意志が再び輝く日を予感させた。