2度死んだ王子は今度こそ生き残りたい

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第二部

異変

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　それからしばらくの間、何事も起こらない平穏な日々が続いた。
　学園で授業を受け、部室で騒ぎ、城下町へ買い物に出かける。
　特別な事件が起こることもなく、時間は穏やかに流れていった。
　相変わらずナタリアは俺を嫌っており、ばったり出くわすと露骨に顔をしかめる。
　だが、それすらも日常の一部として受け入れられる程度には、生活は落ち着いていた。

　――だからこそ、その崩壊は唐突だった。
　曇天が空を覆い、昼間だというのに街全体が灰色に沈んでいたその日、俺は城下町を歩いていた。

　いつも通り雑多で、人の声と匂いに満ちた街。
　その只中で、不意に――

「きゃああああっ！！」

　甲高い悲鳴が響いた。

　反射的に声のした方を見ると、中年の男が膝から崩れ落ち、石畳に身体を打ちつけて倒れ込むところだった。
　周囲がどよめく。
　俺は迷うことなく駆け寄った。

　呼吸は荒いが、外傷は見当たらない。
　意識はあるが、焦点が合っていない。

　貧血、か？

　楽観的な可能性に縋りながら、腰を抜かして立ち尽くす女性に「大丈夫です」と声を掛け、男を背負い上げる。
　――熱い。

　抱えた瞬間、ぞくりと背筋を冷たいものが走った。
　体温が異常だ。布越しでも分かるほど、全身が茹で上がったように熱を帯びている。

　・・・これは、ただの体調不良じゃない。

　俺はそのまま医療院へと走った。
　扉を押し開けた瞬間、異様な光景が目に飛び込んでくる。
　人。人。人。
　廊下にも、待合にも、治療室にも、人が溢れていた。
　呻き声、泣き声、怒号。
　消毒薬の匂いと、汗と、恐怖が混じり合い、息をするのも苦しい。

　なんだ、これ。
　何人いるんだ？ぱっと見ただけでも、数十人、全員この男みたい症状が出てるのか？

　医療院は職員の怒号と患者の悲鳴が飛び交い、まるで地獄絵図だ。

　いや、呆気に取られてる場合じゃない。

　我に返ると、近くの職員に背負っていた男性を引き渡そうと話しかける。

「あ、あの！この人もお願いします」

「はい。・・・この人は、平民ですか？」

「え？いや、分かりませんが」

「そうですか」

　職員は俺が背負っていた男性を一瞥すると、身なりから平民だと判断したのか少し乱雑な様子で床に敷かれたシーツの上に寝かした。

　違和感に、視線を巡らせる。

　左側。
　重厚な木製ベッドに、厚いマットレス。
　ふかふかの羽毛布団、薄絹のカーテンで仕切られた個室。
　右側。
　床に敷かれたシーツ。
　人が人の上に転がるような雑魚寝。

　服装や装飾品を見れば一目瞭然だった。
　左が貴族、もしくはそれに準ずる財を持つ者。
　右が、大衆。

　・・・こんな時ですら

　拳を握り締める。
　奥歯を噛み締め、口の中に鉄の味が広がった。

　・・・やめよう。
　ここで俺が怒ったところで、状況が変わるわけじゃない。
　それに、医療院だって慈善事業じゃないんだ。対価が多ければ得られる接遇が厚くなるのは当たり前だ。
　だけど、、、

「チッ」

　抑えきれず、舌打ちが零れた。
　俺は踵を返し、医療院を後にする。
　外に出ると、曇天の下で空気が重く淀んでいた。

「……切り替えろ」

　両手で頬を打つ。
　今は感情に浸っている場合じゃない。

　それから俺は、城下町中を走り回った。
　倒れた人を見つけるたびに背負い、医療院へ運ぶ。
　何度も、何度も。
　その最中――

「お願いします。子供たちが倒れたまま、一向に目を覚まさなくて」

　必死な声が耳に飛び込んできた。
　振り向くと、若い女性が職員に縋りついている。
　しかし、返ってきたのは冷酷な一言だった。

「孤児院の連中だろ。払える金があるのか？」

　言葉を失った瞬間、職員は彼女を押しのけ、外へ追い出した。

　どこで聞き覚えのある声だったな。
　それにしても、金がなければ見てすらもらえないのか。
　いくらなんでも、やり過ぎだ。

「大丈夫か？」

　俺は追い出され、意気消沈しうずくまる女性に手を伸ばす。
　しかし差し出した手を、彼女は弾いた。
　顔を上げた瞬間、はっきりと分かる。

「……ナタリア」

　目尻は赤く、涙が溜まっている。
　だが、決して零さない。
　唇を噛み締め、喉を鳴らし、それでも肩は震えない。
　必死に、必死に耐えている。

　彼女は立ち去ろうとした。
　だが、数歩進んで、立ち止まる。
　拳を強く握り締め、血が滲むほど力を込めて。

　彼女は何も言わず、しばらく固まっていたが――
　振り返り、決意したようにゆっくりと頭を下げていく。

「……お願い。助けて」

　地面と平行になるほど深く。
　掌から、口元から、血がぽたぽたと滴り落ちる。

　…怒りを、屈辱を必死で抑え嫌悪する相手に頭を下げる。
　それができる人間が、どれだけいるだろう。
　俺だって、前回前々回の人生を終わらせた人間がもし目の前にいたなら静かに首を垂れる自信はない。
　それだけ、ナタリアが子供達を想う気持ちが大きいということなんだろう。

「……分かった」

　何ができるかは分からない。
　何もできないかもしれない。
　それでも。

「行こう」

　俺ははっきりとした声で、そう言った。

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