【完結】追放された転生聖女は、無手ですべてを粉砕する

第3章「決戦、未来は拳で切り開かれる」

24：聖女は、決意をする

　セレスティアが王都へ向かおうとする少し前。

　王都にある大神殿の最上階、聖女の祈祷室。
　聖女リリアナは、冷たい石の床に膝をつき、ただひたすらに祈りを捧げていた。

　窓の外では禍々しい紫色の魔法陣が空を覆い尽くし、王都は不気味な光と、人々の悲鳴に包まれている。
　今、この国で何が起ころうとしているのか。

　リリアナは、そのすべてを知っていた。
　宰相デューク・ヴァルトが、古の魔神を召喚しようとしていることを。
　その儀式の仕上げとして、自分の命が生贄として捧げられる運命にあることも。

（……これが、私の、役目……）

　彼女は、固く目を閉じた。
　宰相に見出されて王都へ来たあの日から、ずっと、分かっていたことだった。
　自分は、彼の野望を成就させるための駒。そのひとつに過ぎないと。
　民衆を惹きつけるための「美しい聖女」を演じ、その聖なる力を利用され、最後には使い捨てられる。それが、彼女に与えられた役割だった。

　抵抗はしなかった。
　いや、できなかった。
　貧しい辺境の村で生まれ育った彼女にとって、宰相は雲の上の存在、絶対的な権力者だった。対してリリアナは、聖女としての力はあっても、しょせんはただの村娘。そんな宰相に、要請という名のもとに強制的に身柄を確保されたのだ。逆らうことなどできはしない。
　それでも、彼の言う通りにしていれば、故郷の家族には援助が約束されていた。救いと言えば、それだけが救い。だから彼女は、心を殺し、完璧な「人形」を演じ続けてきたのだ。

　祈祷室の扉が、ゆっくりと開く。
　部屋に入ってきたのは、宰相デューク・ヴァルトその人。彼の顔には狂信的な、恍惚の表情が浮かんでいる。

「……リリアナよ。時は、来た」

　彼の声は、熱に浮かされたように震えていた。

「お前の、その聖なる命を、我が理想の礎とする栄誉を与えよう。お前は、この国の新たな神話の一部となるのだ」
「……はい。宰相閣下」

　リリアナは感情を押し殺し、静かに頷いた。
　その従順な態度に、宰相は満足げに笑う。

「良い子だ。それでこそ、私の見込んだ、聖女よ」

　彼は、リリアナの腕を取る。その様は、まるで夜会へとエスコートするようだった。優雅ささえ感じさせる所作で、宰相は彼女を魔神へ捧げる祭壇へ導こうとする。

「……ひとつ、お伺いしても、よろしいでしょうか」

　リリアナが、か細い、しかし凛とした声で尋ねる。
　宰相は、意外そうな顔で足を止めた。

「……何だ？」
「あなたは、セレスティア様を……。あの方を、どうする、おつもりですか？」

　セレスティア。
　その名前をリリアナが口にした瞬間。宰相の顔から、笑みが消えた。

「……あの、脳筋女のことか」

　宰相の、完璧だったはずの計画をことごとく破壊してきた、忌々しい存在。
　彼は、吐き捨てるように言葉を紡ぐ。

「案ずるな。魔神が復活すれば、あの女など塵芥にも等しい。私が統べる新たな世界の、最初の贄として、跡形もなく消し去ってくれるわ」

　その言葉を聞いた瞬間。
　リリアナの心の中で、何かが、音を立てて切れた。

（……やはり、そう……）

　彼女はずっと、心のどこかで感じていた。
　宰相が、セレスティアに抱いている感情。それはただの敵愾心ではない。
　それは、自分には理解できない規格外の存在に対する、純粋な恐怖だ。

　そして、その恐怖こそが、彼の狂気を加速させている。
　リリアナの脳裏に、セレスティアの顔が浮かんだ。
　自分とは、正反対の女性。
　品性もなければ協調性もない。
　祈りよりも拳を信じ、どんな困難も真正面から粉砕していく、破天荒な存在。

　最初、リリアナは彼女を軽蔑していた。
　聖女の名に泥を塗る、野蛮な女性だと。
　だが、今は違う。
　彼女の噂を聞くたびに、リリアナの心には羨望の念が募っていった。
　誰にも媚びず、誰にも縛られず、ただ自分の信じる道を突き進む、その強さ。
　それは、宰相の人形として生きるしかない自分には決して持ち得ない、まぶし過ぎる輝きだった。

（……あの人は、私とは、違う……）

（……あの人なら、きっと……）

　リリアナは、ゆっくりと顔を上げる。
　その紫色の瞳には、もはや諦観の色はなかった。
　そこには、初めて宿った、強い決意の光が灯っていた。

「……お断りします」
「……何？」

　宰相は、自分の耳を疑った。
　今まで一度も彼に逆らったことのない、従順な人形。
　それが初めて見せた、反抗の意思。

「……今、何と、言った？」
「私は、あなたの道具ではありません。あなたの、狂った野望のために、この命を、捧げることは、できません」

　緊張か、あるいは怯みそうな心ゆえか。彼女の言葉はとぎれとぎれになる。
　しかし、リリアナはきっぱりと言い放った。

「貴様……！」

　宰相の顔が、怒りに歪む。
　どいつもこいつも、ここぞという時に思うようにいかない。そんな憤りが、彼の心を昏く侵食し、激高させる。

「……この、土壇場で、私を裏切るか！ 恩を仇で返すクズめが！」

　宰相は、リリアナの細い腕を力任せに掴んだ。
　しかし、リリアナは怯まなかった。自分の中に眠る聖なる力を、すべて開放する。

「――『聖域（サンクチュアリ）』！」

　リリアナの身体から、まばゆい黄金の光が迸る。
　その光は、宰相の身体を弾き飛ばし、部屋全体を温かな光で満たした。

　それは、彼女が持つ最大の防御魔法。
　いかなる邪悪な存在も立ち入ることを許さない、絶対的な聖域だった。

「ぐっ……！ この、小娘が……！」

　光の壁に弾かれた宰相は、ぶざまに床を転がった。血走った目に忌々しさを浮かべながら、彼はリリアナを睨みつける。
　リリアナは、彼を見下ろし、静かに告げた。

「……あなたは、間違っています。宰相閣下。真の力とは、恐怖で支配するものではありません。人々を守り、癒す、慈愛の心こそが、本当の奇跡を生むのです」

　それは彼女が聖女として、ずっと信じてきた信念だった。
　しかし、宰相はその言葉を聞いても、鼻で笑ってみせる。

「慈愛、だと？ 寝言を言うな！ そんな甘っちょろい理想論で、この腐った世界が変えられるか！」

　彼は自分の懐へ手を入れる。
　そこから取り出されたのは、禍々しい文様の刻まれた短剣だ。

「……その聖域も、万能ではあるまい。この『魔神殺し』の呪具の前では、いかなる聖なる力も無力！」

　宰相はそう叫ぶと、光の壁に向かって短剣を突き立てた。

　バチチッ！

　激しい火花が散る。
　リリアナの聖域が、音を立ててヒビ割れていく。

「くっ……！」

　リリアナの顔が、苦痛に歪んだ。
　彼女の力は、あくまで「守り」と「癒し」。直接的な攻撃力は皆無に等しい。
　このままでは、結界が破られるのも時間の問題だった。

（……ダメ……。私ひとりでは……）

　絶望がリリアナの心を覆いかけた、その時。
　彼女の脳裏に再び、あの破天荒な聖女の姿が浮かんだ。

　もし、あの人なら、どうするだろうか。
　きっと、こんな小難しい結界魔法など使わずに、目の前の悪党をただ一発殴りつけて、黙らせてしまうに違いない。

　そうだ。
　私には、できない。
　でも、あの人なら、できる。
　あの人こそが、この国を救える、唯一の希望。
　予言に謳われた、「腕力ですべてを粉砕する聖女」。

　リリアナは、最後の力を振り絞った。
　彼女は、祈りを捧げた。
　神に、ではない。
　宰相に、でもない。
　遠いどこかにいる、たったひとりの、規格外の聖女に向けて。

（――セレスティア様……！）
（――どうか……。この、愚かな私を、助けて……！）
（――そして、この国を……。いいえ、あなたの、平穏なスローライフを脅かす、すべての元凶を、あなたの、その力で、粉砕してください……！）

　リリアナの、魂の叫び。
　その祈りは聖なる光の奔流となって、大神殿の天を突き破り、遥か彼方へと飛んでいった。まるで、一筋の流星のように。

　それは、助けを求める狼煙。
　そして、最強の脳筋聖女を呼び覚ます、目覚まし時計でもあった。

「……無駄な、ことを……！」

　宰相が叫ぶ。
　その瞬間、ついに聖域は完全に砕け散った。
　彼は勝ち誇ったように、リリアナに歩み寄る。

「終わりだ、小娘。お前は自ら、唯一の、生きる道を捨てたのだ」

　宰相は、リリアナの胸に、呪われた短剣を突き立てようとした。
　迫りくる凶刃に、リリアナは目を閉じた。
　しかし、彼女の心は不思議と穏やかだった。
　自分はもう、人形ではない。
　最後に、自分の意思で戦うことができた。
　そして、希望の光を、託すことができた。
　それで、十分だった。

　だが、彼女の覚悟が現実のものとなることはなかった。

　なぜなら。
　宰相の振るった短剣が、彼女に届く寸前。
　大神殿の天井が、轟音と共に吹き飛んだからだ。
　そして、空から何かが、まるで隕石のような勢いで降ってきた。

　それは、宰相とリリアナのちょうど中間に着地する。
　勢いの強さに床は粉砕され、すさまじい衝撃波をまき散らした。
　激しく舞い上がる粉塵の中で、降ってきたなにかの影が動く。

「――まったく。人が気持ちよく長距離走をしているというのに。横から変な光で、呼びつけないでください。集中力が途切れるじゃありませんか」

　粉塵の中から聞こえてきたのは、少し不機嫌そうな声。
　しかし、どこまでも頼もしい、あの声。

　リリアナは、信じられない、という顔で、目を開いた。
　そこに立っていたのは、土埃にまみれながらも、仁王立ちで腕を組む聖女。

　彼女が最後の希望を託した、最強にして最凶の脳筋聖女。
　セレスティア、その人だった。


　－つづく－