【完結】獅子は鬼を喰らうか

ep11 獅子の暴走（1）

　静かな空間は、昼過ぎに一人の人物によって破られた。
　
　「だんちょー、大変！」
　
　昼食を食べ終えて、情報屋から仕入れた資料を読んでいるところに、馴染んだ気配が背中に降りてきた。
　何度、身体に落ちてくるなと言っても聞かない。いつか腰をやりそうだと本気で伝えた方がいいかもしれなかった。
　
「たいへんだよ！」
　焦った声が重ねられて、それでもリオの姿を見れば、先に突っ込まずにはいられなかった。
　
「お前の方が大変だ。……酷くなってないか。」
　明らかに噛み跡が増えていて痛々しい。
　
「ありがと。でも、それは俺が決めるからだいじょーぶ。跡を残してるだけで、痛くないしね。」
　笑う顔は、以前よりずっと大人びて見えた。
　どこか子供のようだと接してきた彼への認識を、改めなければならないかもしれない。言う通り、リオの人生は、リオが決めるものだ。――だが、それでも。
　
「何かあれば――必ず言え。俺に隠すな。」
　真剣に視線を向ければ、くすぐったそうにリオが笑う。
「だいじょーぶ。楽しんでるし。この前なんてさ――」
　嫌な予感がして、すぐに言葉を被せた。
　
「それはいい。報告を簡潔に言え。」
　リオは、「もう」と頬を膨らませて、とんでもない事を言った。

「第一の団長が、王様を軟禁してる。」
　
「どうしてそうなる。」
　
　頭が混乱した。
　意味が分からずリオを見た。冗談の気配は一切ない。
　何が起きたのか想像もつかずに、頭を抱えて息を吐いた。
　
「……悪かった。詳細に――教えてくれ。」
　
　起きた経緯を聞いて、納得いくどころか、さらに混乱した。
　元第二騎士団団長が、役職を降ろされた事を根に持って、反アルセイン派の貴族などを纏めてクーデターを起こそうとした。
　それを未然に防いで捕縛したルシオンが、何故かそいつらを引き連れたまま王の執務室に向かい、王を軟禁している。

「どんな状況だ……。」
　
「分からない？」
　
　リオの顔は愉快そうだ。
　窮地に立たされているアルセインは、お前の想い人ではないのか、という言葉は、ややこしくなりそうで敢えて言わなかった。
　
「だんちょーのためだよ。」

「は、」
　息がもれた。
　
「だんちょーを戻すためにね、今後関わらないって約束しないと、反逆者と一緒に刃向かうか、だんちょーと国外に行くって、そう言ってた。
　反乱の奴らは脅し程度に連れて行っただけだよ。んー、三人で国外も楽しそうだよね。」
　
　のほほんと言うリオが恨めしい。
　
　思考が追いつかない。
　あんなに冷静な男が何故こんな無茶を――そう思って、昨夜の指の、口付けの、言葉の熱さを思い出す。

　――敵わない。
　
　思わず笑い声が出た。
　呆れているはずなのに、胸の奥が無条件に温かみを帯びて笑ってしまう。
　普段、声をあげて笑う機会など殆どないのに、あの男は簡単にそれをさせてくれる。

　昨夜久しぶりに会った男は、一瞬で世界を変えていく。
　そんな男に認められていると思えば、心は軽かった。あの男の傍では、俺は、俺で居られる。
　それは、今確かに思った紛れも無い真実だった。

「だんちょー。行くよね？」
　どこか嬉しそうに、笑みを湛えたリオに頷く。
　
「――ああ。行かなければ、収まりそうもないしな。」
　急ぐぞ、と言えば、リオは嬉々として荷物を纏めだした。
　
「あ、」
　思い出したかのように、リオが付け加える。
「だんちょーには言うなって、言ってたよ。王様に会わせたくないみたい。」
「……あいつ。」
　そこまで弱いと思われているのは癪だが、昨日の事を思えばあの男なりの気遣いとも理解できる。
　それでも、そのままでいるのは許せなかった。
　
「行って速攻で解決してやる。」
「だんちょー、復活だね。」
　リオがおかしそうに笑って言った言葉は、今の心境に心地よく落ちた。
　
　
　手早く支度したあと、宿屋の店主に急な出発となる事を謝罪して料金を払おうとすると、「いらん」と突っぱねられた。
　「……しかし。」
　後払いでいいと言われた時から、料金を払っていない。結構な金額になるだろう。
　困って赤髪の少女に目を向けると、にこりと微笑まれた。
　
「私の、ひとりごとなんですけど。」
　どこか悪戯げに、少女が笑う。
　
「数年前、第三騎士団が、カイル団長っていう方に変わってから、治安の悪いこの町も、とても過ごしやすくなったんですよ。」

　はっとして少女を見れば、寡黙な店主と同じ茶色の瞳がまっすぐこちらを見上げていた。
　
「三年前、質の悪い地上げ屋に狙われて困った時も、嘆願書なんて集めなくても助けてくれました。
　一年前、母さんが攫われて……母さんは助からなかったけど。それでも最近、悪い奴らは捕まったんです。
　噂では、他の人を助けるためにひとりで乗り込んで、無茶をして……でもほとんど倒しちゃったらしくて。
　……すごいですよね。私には、想像もつきません。」
　
　静かに涙をこぼす少女に、言葉をなくす。彼女の心に起きた事を思えば、胸が痛んで何も言えなかった。
　
「私たちだけじゃなくて……この町の人、みんな感謝してます。
　団長さんだけじゃなくて、第三騎士団のみなさんに。
　……ほんとに、関係ないんですけど。最近、この町のみんなから、毎日いい食材が届くんです。……なぜでしょうね。」
　
　かっと目頭が熱くなる思いだった。
　それでも、店主と少女の気遣いを思えば、何も言えずに、ただ、手巾で涙を拭いてやる事しかできなかった。
　いったい、いつから気付いていたのだろうか。
　その心遣いに、ただ感謝した。
　
「世話になったな。……この恩は、忘れない。」
　せっかくの好意を無碍にする事はできず、ただ手巾だけを少女に握らせた。
　そのまま背を向けると、少女は鼻声で、「あ、そうそう。」とわざとらしく付け加えた。

「これは、噂話ですけど。
　黒い髪と、金の瞳を持った男を探しているっていう、怪しい男達が最近うろついてたんです。
　……不審な男達だったから、この辺りのみんな、そんな男は知らないって追い返したんですよ。
　“シオン”さんも、気をつけてくださいね。」
　
　その言葉で、勝手に守ってきたつもりの者達に、いつの間にか自分が守られていたのだと知った。

「……それは、その男も……感謝しただろうな――心から。」
　
　目深に被ったフードを思わず握りしめたのは、自分の立つべき場所を再認識したからに他ならなかった。