【完結】獅子は鬼を喰らうか

ep11 獅子の暴走（2）

　揶揄うような視線を向けてきたリオの頭を、ぐしゃぐしゃになるほど撫でてやる。
　なぜかどこか誇らしげな顔をするのが可笑しくて、久しぶりに飴をひとつ渡した。
　
「……おいし。」
　リオの魔力がわずかに波立つ。
　これから爆心地に踏み込むのだ。何があるか分からない分、強化は多いほどいい。

　見上げた空の先に、白く輝く王城があった。
　いつも誇らしげにそびえているその姿も、今日ばかりは気圧される気がしない。
　
「――行くぞ。」

　駆けて辿り着いた城内は、どこかざわついていた。
　明らかなざわつきでない分、内情は漏れていないのかもしれない。
　
　頻繁に王と会っていた第三騎士団長という身分は便利で、すんなりと執務室に到着する。
　足止めされる事もなかったために、ここは改めるべきだな、と頭の片隅に留めておいた。
　第二の反乱があったくらいだ。その他の事など、いくらでも可能性がある。
　
　執務室の前には、団員と、簀巻きにして転がされた“元”第二騎士団長らの姿があった。
　さすがに危険分子を部屋の中に入れる真似はしなかったらしい。それだけは唯一の安堵だった。
　
　フードを目深に被ったカイルを不審げに見て、剣を構えた団員へ笑いを零す。

「お前ら、構えが遅い――鍛錬不足だ。」
　
　声に反応して、見開かれる目と、わななく口元に安堵した。
　『――お前がここに居て、生きてるだけで、俺も、あいつらも救われるんだ。』
　昨夜のルシオンの言葉が蘇る。
　
「また、鍛え直しだな。」
　小さく笑ってフードを取ると、団員が声を上げかけるのを手で制した。
　
「王の御前だ。黙れ。」
　本当は騒ぐ声も受け入れたい気分だったが、場所が場所だ。
　
「誰か透けない衝立をひとつ用意しろ。」
　意味が分からないような顔をする団員達に、説明する暇もつもりもない。
　ただ、あの男とこれ以上視線を重ねる気はなかった。

「それから、そいつらは早急に牢に放り込め。逃げれば厄介だ。……いや、待て。」
　転がる“元”第二騎士団長の、でっぷり太った顔のすぐ横に靴を踏み下ろし、じろりと睨みつける。
　全てのきっかけは、こいつと言っても過言ではない。
　
「よくも俺の国に、無体を働いてくれたな？」
　
　ぶるぶると頭を振る様は、既に戦意など欠片もない。
　それを確かめて、鼻で笑った。

　「お前のせいで、腹の底が煮え返っている。
　――くれぐれも、尋問を“楽しみにしておけ”。……連れて行け。」
　言って、多少逡巡しつつも、団員達が離れる前に付け加えた。

「世話をかけたな。――もう、大丈夫だ。」

　てきぱき動いていた手が一斉に止まり、「俺、衝立準備します！」と一人が猛然と駆け出していく。
　呆気にとられていると、しばらくして「だんちょおぉぉご無事で良かったですぅぅ！」という絶叫が遠くから響いた。
　
　思わず、はっ、と短い笑いが漏れた。遠くなら良いと思ったのだろうが、後で小突いてやらなければならない。
　じわじわと戻ってくる実感が、今ここにある現実を教えてくれる。
　
「言っておくが。お前らは真似して叫ぶなよ。」
　
　案の定、残念そうな顔をした連中に思わず呆れた。
　――まさか、本気でやりたかったのか。まったく、本当に、うちの団員は変わっている。
　久しぶりの反応に可笑しさを覚えれば、それだけで腹が決まった。
　
「必ず戻るから、安心しろ。」
　
　ばっと振り返った団員達が無言で必死に頷いた。
　“声を出したら叱られる”とでも思っているのだろうか。その様子に、苦笑がこぼれた。

　団員達の背中を見送っていると、隣から小さな声がした。
　
「良かったね。」
　リオの声はひどく穏やかだ。
　
「お前、最近大人びてきたな。」
「だんちょーのせいだよ。」
　返答に困って目を向ければ、特に責める色は感じなかった。
　
「……陛下の件、負担を強いたか。」
　問えば、リオは特に気にした風もなく首を振った。
　
「ぜんぜん。楽しんでるし。それに、俺も、みんなも。だんちょーが、だんちょーで居ればいいって思ってるだけ。」
　
「……それは、贅沢な事だ。」

　衝立を抱えて団員が走ってくる姿が見えた。よほど急いで探してきたのだろう。

「お前のおかげで、あの男も話すだけの理性はありそうだな。」
「たぶんだけどね。」
「悪かった、というのも違うんだろうな。」
「そのとーり。」

　軽い返答に思わず笑う。灰金の目がこちらを見上げてくる。

「お前が、お前の思う幸せを掴めるなら、それでいい。」
「そういうとこ、ずるい。」
　むっとしたような口調に、自然と笑みがこぼれた。
　
「同じような事を言っただけだ。」

　視界の端で、衝立を持ってきた団員が叫びかけるのを手で止める。

「王の御前だ。控えろ。」

　途端に声音が変わったのが面白かったのか、リオが小さく笑った。