珠玉の欠片 〜塵も積もれば山となる〜

ここは異世界 ５

「あれ？　カイル？　ダレスも。どうしたの？」

「おう、トム」

「あ……っ、トム、おかえり」

　ダレスの腕にしがみつき、ぶんぶん振られるカイル。まるで、某ダッ○ちゃんのようだ。
　思わず軽く噴き出し、トムはダレスに駆け寄った。それに困り顔のダレスが今の状況を説明する。

「いやさ。今回、イチゴが手に入ったんだよ。そうしたらカイルの奴が譲ってくれって煩くて」

「イチゴっ？　うわあ……　良いなあ」

　うっとり頬を緩め、くんくんとトムは籠の匂いを嗅ぐ。

　……あ、マジだ。それに他にも……　桃かな？　いい匂い。

　これも村のダンジョンの有名品。

　プラムや杏に似ているが、イチゴ同様こちらも巨大な果実。地球でいう白桃だ。トムも病院で果物はよく食べた記憶がある。

「桃もあるんだね？　う～……」

　……今なら買えるけど。……贅沢かなぁ？　父ちゃんのためにも節約しないとだし。……でも、滅多に出ない戦利品だよねっ？　買いたいっ！

　何かを思案するように俯くトム。
　それを見てダレスは、ああ……とばかりにカイルを見下ろした。可愛い一番弟子は、思案するトムを見つめながら切なそうに眉を寄せている。
　そこには、まだ年若くも一端の男の顔があった。自分が庇護すべき者を労りたいという顔が。　
　カイルももうすぐ十二歳だ。十五を成人とするアトロスでは立派な働き手。色めいたことに目覚めるあたりである。

　……そういうね。ふ～ん。これが欲しい理由はトムか。

　にやにやと人の悪い笑みを浮かべ、ダレスは仲間の背負う籠をゴソゴソと漁くった。

「お、おいっ！　ダレスっ？　まさか……っ！」

　そのまさかだった。ダレスは二粒のイチゴと桃を取り出し、未だに腕にしがみついているカイルに差し出す。

「仕方ないな。出世払いで譲ってやるよ」

「マジっ？　ありがとう、ダレスっ！」

「師匠だ、ほらよ」

　渡されたイチゴと桃を見て、きゃあきゃあはしゃぐ子供達。子供の喜ぶ姿は万国共通の和みである。
　ペコペコ頭を下げながら、いつもの丘を駆け上がっていく二人を見送り、ダレス達は街に向かうべく村を出ていった。



「……あんたの取り分から引くよ？」

　斥候役のショーンが忌々しげにダレスを睨む。
　軽鎧にフードつきのケープ姿。索敵中心の彼は帰りのポーターも兼ねていて、勝手に戦利品を持っていかれたのが気に食わないようだ。
　ダレスより頭一つ分小さいショーンの拗ねた様子に、ダレスは苦笑いで頷く。

「まあ、しゃーない。アレは弟みたいなもんだしな。その恋路を応援してやりたいじゃないか」

「……ムカつく。子供のくせに。俺だって、可愛い恋人が欲しいっ！！」

　若者の正直な胸の内。それを聞いた魔術師のサマンサが、恋人のレナに寄り添いながら面白そうに笑った。レナは射手だ。すらりと伸びた手脚に長身長。女性だが、ショーンより頭半分高い。

「ふはっ！　そうだね、じゃあ今回のは小さな恋物語に御祝儀ってことで」

「良いな……」

　可愛い恋人の髪にキスを落としながら、レナも頷いてくれる。

「……っかあぁぁっ！　どこもかしこも桃色吐息かよっ！　ちくしょーっ！！」

「お？　俺だって恋人募集中だぞ？」

「あんたは剣が恋人だろうがっ！　武具に湯水のごとく貢ぐ奴なんざ、誰も相手にしねぇよっ！」

　違いない。……と、ケラケラ笑うダレスと仲間達。

　そんな彼らが村を出て、街道に差し掛かっていた頃。

　トムとカイルは仲良く桃を食べていた。



「美味いな。すっげぇ瑞々しくて……　おっと」

　口の端から垂れた雫を指で掬って舐め取り、カイルはトムに残りの桃を渡す。
　それを受け取り、感無量の面持ちで食べるトム。如何にも至福というその顔に、カイルは見入っていた。……いや、魅入られていた。

　村でも珍しい黒髪黒目。柔らかくサラサラなそれは、紐で結んでもすぐに解けてしまうと、トムの悩みのタネだったが、カイルは大好きである。
　手入れの行き届いた髪は、触っていて気持ち良く、ついついカイルは撫でたり掻き回したりしてしまう。
　今も、トムの髪を指の間に通して楽しんでいた。

　二人の年齢差は三つ。来年十二になるカイルは、本格的に仕事を始める年齢である。この土地の領都で兵士の試験を受ける予定だった。
　それもこれも、可愛いトムのため。
　子供の嫁ぎ先は親が決める。提示された結納金やこれからの収入が重視されるので、トムが年頃になった頃、誰よりも高い結納金を用意したいカイル。
　トムが侮られないよう、とびっきりの衣装や御道具も作ってやりたいとか、カイルの未来妄想はトム一色。

　そんな邪な妄想をされているとも知らず、トムは幸せそうに桃をシャクシャクしていた。

　年齢の割に小さなトム。線も細く、カイルと一緒にダレスから剣を教わったりもしたが、結局素振り三十回もやらないうちにヘタレた。
　その悔しそうな顔や荒らいだ息遣いにすらカイルは胸を掴まれる。そういった自覚もないのに、小さなトムに色香を感じる男の性。
　
　……めっちゃ可愛ええ。良いんだよ、トムは剣なんか使えなくても。そこに居てくれるだけで良いんだから。うん。

　その分、自分が強くなろうと、カイルは稽古に打ち込む。鬼気迫るカイルの気迫を満足気に眺め、ダレスがトムにも声をかけた。

　良かれと思いダレスがした提案は、しばらく後にカイルを悶々とさせる。