異世界で焼肉屋を始めたら、美食家エルフと凄腕冒険者が常連になりました ～定休日にはレア食材を求めてダンジョンへ～

炭鉱の街アスタリア

状況報告

　続けて同じ宿に泊まっているため、今日も風見邸で目を覚ました。
　連泊していることで、起床後にどこにいるのか気づくまでの時間が短くなっている感覚がある。

　顔を洗って身支度を済ませた後、部屋の窓から通りを見下ろした。
　表通りには鉱石を積んだ荷車や、加工品を売る露店が立ち並び、朝から活気がある。
　こうして見る分には、何の変哲もない街の風景なのだが。

「さて……」

　しばらく通りの様子を眺めた後、外出の準備を始めた。

　必要最低限の装備を身につけて、フードを深めにかぶって宿を出た。
　あくまで視察の体を取っている以上、むやみに動き回るのは控えた方がいい。
　だが、様子をうかがう程度の散策なら問題ないだろう。

　手始めに宿の近くにあった小さな市場を歩く。
　果物、乾燥肉、鉱石細工、薬草など、品ぞろえは思ったより多様だった。
　薬草や香料は見たことのない種類もあり、手頃な価格で売られている。
　これならアンソワーレで使えそうだと思った。

　さらに歩き続けながら、さりげなく周囲の様子も観察する。
　目立たぬように耳を澄ませていると、ちらほらと北の採掘区という言葉が聞こえてきた。

　どうやら、そのエリアでは数ヶ月前から事故が相次いでいるらしい。
　事故にしては不自然な点が多く、一部では盗掘者の関与や内部犯の噂まで飛び交っているようだ。

「妙だな……」

　事故の話はリリアとクリストフが懸念していたこととも一致する。
　ここに至り、アスタリアの街で何もないとは言えないような状況だった。

　しばらく歩くうちに市場の辺りを抜けて、鉱石加工職人の工房が集まるエリアに足を踏み入れていた。
　広場の中央では若い職人が火花を散らして鉄を打っており、周囲には道具を磨く老人の姿、商品の取引を交渉する商人の姿もある。
　街を象徴する鉄と熱が集まったような場所だった。

「この辺りも活気自体はあるんだな」

　そうつぶやいた直後だった。
　背後から小声で呼びかけられた。

「――マルクくん」

　聞き覚えのある声に振り返ると、フード付きのマントを着た男女が並んで立っていた。
　よく見ると、それはリリアとクリストフだった。
　だが二人とも旅人風の粗野な格好で、街に溶けこむような姿をしている。

「往来の近くですよ？　ずいぶん大胆ですね」

　俺は周囲を窺いながら小声で言った。
　すると、クリストフがわずかに苦笑した。

「ははっ、悪かったよ。できるだけ人目の少ないタイミングを見計ったんけど……案外、マルクくんが早足でね」

「……分かりました。まずは話せる場所に移りましょう」

　俺たちは工房のあるエリアを離れて、脇道にある小さな屋根付きの休憩所に移動した。
　簡素なベンチがあり、午前中のこの時間帯は人の気配はなかった。
　三人で密談をするのに適した場所だろう。

「それで、何か進展が？」

　腰を下ろしながらたずねると、リリアが小さくうなずいた。

「まだ確証はありませんが……いくつかの鉱山関係者が採掘区の事故現場で、何かを見たと話しています。その何かが、どうやら人ではないようで……」

「もしかして、モンスターとか？」

「断言はできません。ただ、アスタリアの兵士の一部は、その可能性も視野に入れて動いているそうです」

　フレイの言葉に、思わず息をのんだ。
　モンスターが関与しているなら、それは単なる事故や盗掘者の仕業ではない。
　何か複雑な背景があることも視野に入れるべきだ。

　……しかし、モンスターが鉱山にいることで、メリットなどあるのだろうか。
　そんな疑問が浮かんでいたが、そのまま会話を続けることにした。

「兵士たちは、そうした情報をどこまで把握してます？」

　二人に質問を向けると、今度はクリストフが答える。

「本来の所属はランス王国でカルンでは傭兵と変わらない立場だから、表立って動ける範囲はすごく狭くてね。僕らが知っていることはわずかにすぎない。だからこそ、マルクくんのように自由に動ける人が必要なんだ」

「なるほど。そういうことですか」

　俺が頷くと、リリアの顔にほんの少し安堵がにじんだ。

「マルクさんを危険に晒すのは心苦しいです。でも、私たちだけでは限界がある。それにダークエルフの人たちもいるヒイラギはエスタンブルクの領内だから、できるだけ脅威を取り除いておきたいのです」

「もちろんです。俺も同じ思いですよ」

　俺はフードを外して、視線を少し上げた。
　見上げた空は高く、春の陽射しが街の石畳を照らしている。
　表面上は活気があるが、その奥にある不穏な空気は街のあちこちに滲んでいるようだ。

「まずは、事故があった現場に近い宿や飲み屋を回ってみます。何か掴めるかもしれないので」

「私たちも動いてみます。接触に使える場所はまた連絡します」

　リリアは短く言って立ち上がった。
　旅人を装うような動きを見せつつ、慎重な様子でその場を離れた。
　クリストフは軽く目配せをして、リリアに続くように歩いていく。

　俺はしばらくその背を見送ってから、ふうと息をついた。

　――思ったより、事態は厄介かもしれない。

　この街には何かがある。
　それを突き止めるのが、俺に託された仕事だ。
　慣れない場所だからこそ、注意を怠らない方がいいだろう。　
　自分自身にそう言い聞かせて、再びフードをかぶった。