異世界で焼肉屋を始めたら、美食家エルフと凄腕冒険者が常連になりました ～定休日にはレア食材を求めてダンジョンへ～

炭鉱の街アスタリア

異界につながる空間

　作業層へ続く裂け目を越えた瞬間、空気が明らかに変わった。
　重たい靄のようなものが足元を這い、視界を歪ませる。
　鉱石の輝きも地上のそれとは違い、どこか病的な光を放っていた。
　呼吸をするたびに喉の奥がざらつくような感覚があった。

「ここ、本当に坑道の中なんですか……？」

　リリアが困惑したような声をこぼした。
　クリストフも口元に布を当てて、静かに歩いている。
　俺は周囲を警戒しながらも、自らの目で地形と構造を観察していた。

「見覚えのある標識はなさそうだね。地図にない層か……あるいは、地脈の中に入ってしまったかもしれない」

　俺はクリストフの言葉に何度かうなずいて返した。
　足元の地面は明らかに人工物で、鉱夫たちが使っていた痕跡がある。
　だが壁や天井に広がる模様、ところどころで浮かぶ黒い粒子は人間の手によるものではない。

　ホーリーライトの光を強めて、俺たちはさらに奥へと進んだ。
　足音が異様に反響する状況に息を呑む。
　静寂というよりも空間の歪みが引き起こしていると思われた。

　やがて、広間のような空間に出た。
　壁に沿って古びた採掘具が散乱しており、崩れた棚や箱の中には当時の記録用紙の断片が混ざっていた。
　まるで時の流れから隔絶されたように、いつからこのような状態になったのか。

「この層……崩落したとされていた場所に近いはずです」

　リリアが地図と照らし合わせながら言った。
　紙に描かれた線はここでぷつりと途切れている。
　クリストフはそれを見たまま、おもむろに声を出す。

「でも、完全に崩れていたわけじゃなかった。何か別の理由で閉じられた可能性もあるのかな」

「例えば……異界との繋がり？」

　リリアが呟いた言葉に、誰もすぐには返事をしなかった。
　するとその直後、ぴたりと空気が止まった。

　――いや、風が止んだのではない。
　
　ほとんど音を立てない何かが近づいてきた気配がしたのだ。
　クリストフがすばやく体勢を低くし、俺も魔法を放てるように構えた。
　リリアがそっと背後に下がり、臨戦態勢で敵を待ち構える。

「正面から来ますよ……」

　俺がそう言った瞬間、広間の奥、崩れかけた通路の陰から異形の影が滑るように現れた。
　魔鉱体──しかし、今までのものとは明らかに違う。

　その身体は煤けた鉱石のようで、ところどころに深紅の亀裂が走っていた。
　異界の瘴気が地表へ噴き出した跡のように、内側から不自然な光が脈打っている。

「やっぱり……ここが中心か」

　俺は魔鉱体の注意を引くために、適当な魔法を数回放った。
　すると、その瞳孔のような裂け目がこちらを見据え、瞬時に跳びかかってきた。
　スピードがこれまでの個体より遥かに速い。
　間一髪で身を引いて受け流すと、剣を抜いてカウンター気味に叩きつけた。

「か、硬い……！」

　あまりに手応えが強すぎた――。
　刃が弾かれて衝撃が腕に残る。
　背後でリリアが追撃の構えをしているが、これでは物理的な攻撃は望みが薄い。

「クリストフさん、右側に誘導を頼みます！」

「了解した！」

　クリストフが一瞬の隙を突いて魔鉱体の側面へ回りこみ、鉄の杭を打ちこむ。
　狙いは赤い亀裂が集中している肩口。杭が突き刺さると、体内で魔力が暴れたように赤い光が瞬く。

「今だよ、マルクくん！」

　俺は足場を蹴り、全力で飛びこんだ。
　剣の刃に魔力をこめて、真上から振り下ろす。
　亀裂に向かって深く叩きつけると、ついに硬質な外殻が割れた。
　内部から黒い靄が吹き出す。

　だが、それは毒にも似た抵抗だった。
　俺の身体にまとわりつくように靄が漂い、魔力の流れを乱してくる。

「っ、魔力が……引かれてる……！」

「下がってください！　マルクさん！」

　リリアが警告の声を上げた。
　瞬時に煙幕を展開して、その靄と俺との間に楔のように挟みこむ。
　それが功を奏したようで魔力の流れが戻り、どうにか体勢を立て直すことができた。

　魔鉱体はまだ動いているが、明らかに弱っている。
　クリストフが別の杭を投げこみ、俺がその裂け目を断ち切るように剣を振るった。

　わずかな瞬間、周囲に静寂が訪れた。

　魔鉱体の動きが静止して、崩れた身体が地に落ちた。
　禍々しい赤い光も、黒い靄も次第に消えていった。

　俺たちは肩で息をしながら、その場に立ち尽くした。
　すでに連戦が続き、三人とも消耗している。

「……もう一体来たら、きついですね」

　リリアが汗を拭いながら言った。
　クリストフも静かにうなずく。

「ただの魔鉱体じゃない。異界の要素を取りむことで、別物になってる」

「そして……人の魔力に反応する。今の戦いでもはっきりした」

　俺は剣を下ろして、魔鉱体が崩れた場所に近づいた。
　そこには異界の残滓がまだかすかに漂っていた。
　目の錯覚かもしれないが、空間が歪んでいるようにも見える。

「この層全体が、異界との接触地点ってことか……」

「私たちに閉じられると思いますか？」

「うーん、簡単じゃないですけど、兆候は押さえられるかもしれません。まずは流入の源を見つけるところから」

　俺たちは互いに目を合わせた。

　ここまで来た以上は先に進むしかない。
　それがここで起きている異変を止める唯一の手段なのだと、全員が理解していた。

　ホーリーライトが再び坑道を照らす。
　この先に待つものが何であれ、今はまだ踏みこむべき理由があった。