異世界で焼肉屋を始めたら、美食家エルフと凄腕冒険者が常連になりました ～定休日にはレア食材を求めてダンジョンへ～

マルクと討伐隊

影の痕跡

　捕えた黒布の兵たちは谷の端に集められ、縄でつながれたまま座らされていた。
　指揮官らしき男もその列に加えられている。
　抵抗の意思を示すような沈黙は変わらないままだ。

　こちらから視線を送ると、あの深く被った黒布の瞳から無感情な眼差しが返ってきた。
　まるでこちらの感情を吸い取ろうとするようで、背筋に冷たい汗がにじむ。

　谷に差しこむ朝の光の中、兵士たちは散らばった武器を集め、負傷者を担いで運んでいる。
　激しい戦いの後始末に追われていた。
　血の匂いに混じって湿った土の匂いが立ちのぼり、そこかしこから呻き声が漏れる。
　討伐は終わったはずなのに、胸の奥ではどこか落ち着かないざわめきが消えない。

　このような空気の張りつめ方は、勝利の後とは思えなかった。
　兵たちは互いに言葉を交わすものの、その声はどれも短く抑えられている。
　おそらく誰もが戦が終わった安堵より、何か見えないものへの不安を抱いているのだろう。

「副長、あの指揮官の持ち物を確認するぞ」

　隊長であるグランの低い声が響いた。
　戦いを終えてなお、その顔に緩みはない。
　討伐の余韻などというものは、この男には存在しないのかもしれない。
　俺はその場に呼ばれ、指揮官の近くに歩み寄った。

　副長が粗い手つきで黒布の兵の衣服を探り、腰袋や懐から次々と物を取り出していく。
　鞘に収まった短剣、干し肉、乾いた水袋、そして巻物のような紙片。
　ほとんどは野営に必要な道具だったが、ひとつだけ異質なものがあった。

「……これは」

　副長が手に取ったのは、油紙で丁寧に包まれた古びた羊皮紙だった。
　慎重に広げると粗い線で描かれた地図のようなものが現れる。
　だがそれは街道や村の配置を記した通常の軍用図ではなかった。
　岩山や谷、川筋らしきものは描かれているものの、特定の一点に丸印がいくつもつけられている。
　その横には、見慣れぬ符丁のような記号が書きこまれていた。

「地図……か？　だが、この印は……」

　グランの眉がわずかに動く。彼も初めて見る印だったのだろう。
　符丁を指でなぞりながら、険しい眼差しを地図に落としたまま動かない。

「ただの補給地点にしては数が多い。何かを探しているようにも見えるが……」

　副長の呟きに思わず身を乗り出した。
　印のいくつかは、ここカルンからもそう遠くない山中を示していた。
　鉱脈か、遺跡か、あるいは――。

　捕らえられた指揮官に問いただしても、答えは返らない。
　ただ無言のまま視線だけが俺たちを追ってくる。
　その静けさが逆に、この地図の重要性を雄弁に物語っている気がした。

「隊長、こいつらはただ村を襲っていたんじゃない。何かを探して動いていたんだ」

　自分でも声が固くなっているのを感じた。
　戦いの最中、彼らの連携はまるで鍛え上げられた兵士のようだった。
　それが偶然の寄せ集めであるはずがない。
　地図と符丁――その裏には大きな意図が潜んでいるように思えてならなかった。

　こちらが投げかけた言葉にグランは深くうなずいた。

「俺も同じ考えだ。これだけ統率の取れた集団が、ただの野盗に収まるはずがない。だが……問題は、この地図の示すものが何かだな」

　副長が羊皮紙を畳み、油紙に戻して革袋に収める。
　その仕草を見ながら、俺の胸に疑念が広がっていく。
　何かを探している黒布の兵――そしてその行動はセドとミレアの故郷に襲いかかった時から続いていたのかもしれない。

　あの時もただ破壊したのではなく、村の奥まで入りこみ、何かを物色していたという話をセドから聞いた覚えがある。
　食料や金品ではない。村の古い倉や、祠のような場所を漁っていたと。あの時はただ略奪の一部と考えていたが。
　そして今、地図を目にして思い返すと、別の意味が浮かび上がってきた。

「……まさか」

　声にならない思いが喉に引っかかった。
　もしかして、遺跡あるいは封じられた何かかだというのか。
　黒布の兵たちの背後に、より大きな存在が潜んでいるのでは。

　兵士たちは討伐の勝利に安堵している。
　だが俺だけは、胸の奥に不安を抱えたまま、縛られた指揮官を見据えていた。
　こいつらの目的が明らかにならなければ、同じ惨劇が繰り返されるかもしれない。
　セドとミレアの村が辿った運命が、別の土地に降りかかるかもしれないのだ。

　谷に吹き込む風が血と煙の匂いを運び去っていく。
　朝の光は明るさを増していたが、この胸には暗い余韻が広がっていた。

「マルク殿、顔が険しいぞ」

　不意にグランに声をかけられた。
　ハッと我に返って表情を引き締める。
　だがごまかしきれなかったのか、彼は重々しくうなずいて低く言った。

「貴殿の感じていることは、私も同じだ。こいつらはまだ何かを隠している。……それを暴かねばならん」

　捕縛は終わった。だが本当に戦いは終わったのか――。
　俺の中の直感は、そうではないと告げていた。

　その時ふと、風にめくられた羊皮紙の端が視界に入った。
　副長が確かに畳んだはずのそれは、ひとりでに揺れ、微かに覗いた記号が目に焼きついた。
　稲妻のような線に、三重の円。どこかで見たことがある……そう思った瞬間、背筋を冷たいものが這い上がる。

　まだ知らぬ何かが、このカルンの近くで息を潜めている。
　黒布の兵はその手がかりを追っていた。
　ならば――俺たちが立ち向かうべきは。他にもいるのではないだろうか。

　谷に吹きこむ風のざわめきが、次の戦いを告げる前触れのように聞こえた。