異世界で焼肉屋を始めたら、美食家エルフと凄腕冒険者が常連になりました ～定休日にはレア食材を求めてダンジョンへ～

マルクと討伐隊

黒布を追う影

　夜が明ける頃、基地の一角は静かなざわめきに包まれていた。
　天幕の布を叩く風音と、遠くで馬のいななきが交わる。
　戦いを終えたばかりの者たちが、重たい空気を引きずりながら一日の支度を始めていた。

　俺が腰を上げて外に出ると、傷を負った兵が順番に治療を受けている光景が目に入った。
　粗末な寝台の上で呻き声をあげる者、仲間の肩を借りて歩く者。
　今もまだ薬草を煎じた匂いが濃く漂い、兵舎の前には血に染まった包帯が山と積まれていた。

　損耗の報告が掲げられた板に次々と数字が書き足される。
　負傷者の数が想像以上に多く、目を逸らしたくなるような現実がそこに記されていた。
　兵士たちはそれを見ても顔色ひとつ変えず、ただ黙ってうなずいていた。
　この状況を覚悟の上だと言わんばかりに。

　一方、捕虜は厳重に監視されていた。
　中央の天幕には縄で縛られた男が座らされ、四方を武装兵に囲まれている。
　男は相変わらず口を開こうとしなかった。無言のまま視線だけを巡らせ、俺たちを嘲笑するように眺めている。
　その態度に苛立つ兵もいたが、誰も軽率に手を出そうとはしない。
　隊長の命令で「必ず生かして運ぶ」ことが決まっていたからだ。

　その傍らで、調査隊の兵士たちが黒布の兵の荷を広げていた。
　破れた袋や錆びた短剣に混じり、羊皮紙や石片、奇妙な文様が刻まれた金属片が並べられている。
　副長がそれを指で押さえ、低い声で何事かを言った。

「符丁だな。見慣れぬ記号だが、部分的に読める」

　近くにいた学識ある兵がうなずいた。

「地名と思しきものもあります。どうやら彼らは……何かを探していたようです」

　その言葉に、胸の奥がざわついた。
　ただ略奪や破壊のために動いているわけではない。
　より具体的な目的――何かを手に入れるために行動していた。
　セドの故郷を襲ったのも、その延長なのか。
　捕虜は答えを知っているはずだが、たずねてみても何も返ってこないだろう。

　羊皮紙には稲妻を思わせる鋭い線と、幾重もの円が描かれていた。
　俺はそれを見た瞬間、以前の戦いで垣間見た図形を思い出した。
　あれは偶然ではなかった。
　黒布の兵は確かに、同じ印を手にしていた。

　背筋に冷たいものが走る。
　あの村は、ただの通り道として襲撃されたのではない。
　彼らは何かを探し、その途中で人々を巻きこんだのだ。
　セドやミレアが背負わされた境遇は、決して偶然ではなかった。

　俺は会話に加わる頃合いを見失ったまま、兵士たちの話に耳を傾けた。
　するとそこで、副長が声を低めて言った。

「指揮者らしき男の装備にも、同じ符丁があった。どうやら集団全体で共有しているらしい」

　周囲の兵士たちは黙りこんだ。
　戦いの疲れとは別の、重苦しい予感が広がっていく。

　その時、背後から重い足音が響いた。
　グランが現れ、調査の場を見渡した。
　眼差しは鋭く、疲れを微塵も見せない。

「……やはり、背後にいるな」

　何かを決定づける一言で、場の空気がさらに冷えたように感じた。
　グランは羊皮紙を手に取り、記された記号をじっと見つめる。

「黒布の兵どもは駒に過ぎん。この符丁を操る何者かが背後にいる。奴らはそれを探すために国境を越え、村を焼き、我らと刃を交えた」

　誰も反論しなかった。
　兵たちは唇を結び、ただ黙って隊長の言葉を受け止めていた。

　グランはやがて視線を俺に移した。
　その眼光は、先の戦場で見せたものと同じ――次の戦いを射抜く鋭さだ。

「マルク殿」

　名を呼ばれ、思わず姿勢を正した。
　
「貴殿の戦いぶりは見た。剣だけでなく、地形の読みや判断力も、兵に劣らぬものだ。いや、それ以上だ。……だからこそ、再び力を貸してほしい」

　周囲の兵が俺に視線を向けた。
　その瞳に軽んじる色はなく、むしろ仲間として認めるような響きがあった。
　
　誇らしい思いを感じつつ、場違いなのではないかという思いもよぎった。
　最大限の評価をされたわけだが、さらなる助力となれば迷いが生じる。

　この状況において、真っ先にセドやミレアの顔が脳裏に浮かんだ。
　カルンで待つあの兄妹に無事に戻ると約束した。
　本当なら、捕虜を基地に引き渡した時点で俺の役目は終わりだったはずだ。

　だが――。

　彼らの故郷を虐げた黒布の兵を放置すれば、再び誰かが同じ犠牲を払う。
　それだけは避けなければならない。
　俺がここで手を引けば、セドたちに過去の影を繰り返させることになる。

　村を守れなかったのではない――ただ単にその場にいなかった。
　だが今なら、彼らの痛みを少しでも軽くするために戦える。
　これ以上、同じ悲劇を増やさぬために。

　グランの声が重く続いた。

「我らだけでは不足だ。追跡のための人手も、知恵も足りぬ。……マルク殿、力を貸してくれるか」

　答えは、胸の奥ですでに決まっていた。

「承知した。俺にできることなら、協力しよう」

　その言葉を口にした瞬間、兵士たちの表情がわずかに和らいだ。
　副長も満足そうにうなずき、帳面に視線を戻して何かを記していた。

　俺は心の中で静かに告げた。
　セド、ミレア。お前たちには伝えない。
　この闇の影を知るには、まだ幼すぎる。
　だから俺が代わりに立ち向かう。

　夜風が天幕を揺らし、火の粉が舞った。
　戦いは終わってはいない。
　黒布を操る影を暴き出すまで、剣を収めるわけにはいかない。