異世界で焼肉屋を始めたら、美食家エルフと凄腕冒険者が常連になりました ～定休日にはレア食材を求めてダンジョンへ～

静寂の町に潜む闇

解決と後悔

　夜明けの冷えた空気の中、助け出した子どもたちと洞窟を後にした。
　腕の中には泣き疲れて眠った子ども。
　体は小さく、呼吸は浅い。
　だが温もりは明確に伝わり、その重みが「間に合ったのだ」と教えてくれる。
　
　背後では捕らえた女主人が縄で縛られ、うなだれていた。
　戦力的に叶わないと悟ったようで、無力化した後の住人たちは抵抗することなく協力的だった。
　
　人々に笑顔でパンを売り、酒を注いできたその女が、信者たちの先頭に立って儀式を進めようとしていた――。
　その事実を受け止めるのは重々しい感覚を伴う。

　この胸にはまだ、洞窟で見た炎と禍々しい光景が焼きついている。
　だが朝の光を浴びた町の屋根は穏やかで、煙突から上がる白煙すら、何事もなかったかのように澄んでいた。
　静けさに包まれた通りを歩くうちに、逆に胸の奥がざわついていく。
　あの惨劇とこの平穏との落差に心が追いつけずにいた。

　広場に足を踏み入れると、すでに人々が集まってきていた。
　寝巻き姿の者もいれば、農具を握ったまま駆けつけた者もいる。
　夜明けの冷気に吐く息を白くしながら、皆が俺の腕の中の子どもと、その後ろに縛られた女主人を見てざわめいた。

「嘘だろう……あの人が」

「いつも子どもにパンをくれていたのに」

　声が交錯し、次第に沈黙に変わる。
　驚きと恐怖、そして信じたくない気持ちが町全体を覆っていった。
　事実を伝えるべきか迷いながらも人々の前に立ち、静かに言った。

「俺はこの目で見た。洞窟で彼女が子どもを連れ去り、儀式の準備を進めていたことを。……ただ、ひとつ聞かせてほしい。皆、本当に何も気づかなかったのか？」

　声を荒げたわけではない。
　だがその問いに、誰も目を合わせようとはしなかった。
　うつむいた顔に、後悔と怯えがにじむ。
　やがて、年配の男がかすれた声でつぶやいた。

「気づいていた……。いや、正しくは、気づかぬふりをしていたんじゃ」

　広場に重苦しい沈黙が落ちる。
　するとそこで、町長が一歩前に進み出た。
　丸めた背中と深い皺の刻まれた顔をさらに歪めながら、声を絞り出す。

「私は……わかっていた。子どもが消えていくことも、女主人の動きも。だが、豊穣の神の加護を失うのが怖かった。町の暮らしを守るためだと、自分に言い聞かせていた」

　その告白に人々はざわめき、すぐに押し黙った。
　町長の目には涙がにじんでいる。

「私は町を守る立場でありながら、子らを差し出す選択を黙認してしまった。……許されることではない」

　その言葉は広場全体を貫き、誰もが口を閉ざした。
　悔恨の重さが朝の陽光さえ鈍らせるかのようだった。

　俺はしばらく黙り、眠る子どもの体温を確かめるように抱き直した。
　やがて静かに口を開いた。

「恐れや迷いがあったのだろう。それは理解できる。けれど――命は、どんな加護より重い。失ってからでは遅いんだ」

　その言葉に、町長は嗚咽を漏らし、肩を落とした。
　人々も次々と目を伏せ、悔恨に揺れる表情を見せた。
　広場にはすすり泣きが広がり、誰もが己の胸の奥を見つめ直していた。

　その時、馬の蹄の音が響いた。
　徐々に近づく足音に意気消沈していた住人たちが視線を向ける。　

　後ろを振り向くと一人の青年が町に入ってくるところだった。
　革鎧をまとい、腰に剣を帯びた冒険者風の姿。
　朝日を背に受け、まだ若いその顔は引き締まっていた。

　彼は周囲を見渡し、状況を察したように馬を降りた。

「何があった？」

　周囲を窺うような眼差しで問いかけてきた青年に、俺は女主人を示した。

「この町で子どもがさらわれ、信仰の名のもとに儀式が行われようとしていた。だが阻止した。――黒幕はここにいる女性だ」

　青年は目を見開き、やがて頷いた。

「わたしはブライト。この町に立ち寄った冒険者だ。放ってはおけない。彼女の身柄を預けてくれないか？　国境近くの兵士に引き渡そう」

　頼もしい声音に、人々が小さく安堵の息を漏らした。
　俺は縄を持ち直し、女主人をブライトに託した。
　彼女はなおも無言のまま、遠くを見つめている。
　
　ブライトは受け取ると、真剣な眼差しをこちらに向けた。

「あなたは……この町を救ったのだろう？　名を聞いてもいいか」

「マルクだ。ただの旅人にすぎない」

「そうか。だが、この町はあなたに感謝しなければならない」

　そう言うブライトの言葉に人々も小さく頭を下げた。
　俺はうなずいて返すと、何気ない調子でたずねた。

「ひとつ教えてくれ。この町は、どの国の領地なのだ？」

　ブライトは少し驚いたように眉を上げ、答えた。

「ここはセルゲン王国の辺境だ。隣国のエスタンブルクからは遠く離れている。わたしの知識が合っていれば、土着の信仰がまだ残っている土地柄だったか……」

　セルゲン王国――聞き慣れない名だ。
　だが確かに、ランス王国ともエスタンブルクとも違う空気をこの町は持っていた。

　俺は小さく息を吐き、子どもの寝顔を見下ろす。
　広場にはようやく、安堵の空気が漂い始めていた。
　女主人が捕らえられたことで、人々の沈黙は破られ、町に差しこむ朝日が闇を押しのけていく。
　この町の住人たちの後悔と罪が消えることはないだろう。
　だが、これ以上の犠牲は出させまいと人々はようやく声を上げたのだ。

　俺は子どもを兄妹の元へと返す準備をしながら、心の中でひとつだけ願った。
　
　――どうか、この町が再び沈黙の闇に晒されることがないようにと。

　戦いは終わった。
　女主人は捕らえられ、子どもは戻り、町は再び息を吹き返した。
　俺は静かに目を閉じ、その事実を胸に刻んだ。