異世界で焼肉屋を始めたら、美食家エルフと凄腕冒険者が常連になりました ～定休日にはレア食材を求めてダンジョンへ～

静寂の町に潜む闇

怪しい行商人

　谷道を抜ける風がひとしきり馬のたてがみを揺らした。
　トランを発って半日の道のり。
　順調に進んだ俺は、陽が落ちる前に次の宿場町へと辿り着いた。
　山と川に挟まれた小さな町だが、交易の道筋にあるせいか、旅人や荷馬車の出入りが絶えない。

　町の入口には質素な木の門があり、そのすぐ脇に小さな市が開かれている。
　干し肉や果物を並べた露店の間を、行き交う人々の声と笑い声が賑やかに飛び交っていた。
　馬を宿に預けてひと息つくと、俺は町の中を散策することにした。
　しばらく歩けば、自然と目に飛び込んでくるのは薬草や香辛料を扱う店の軒先だ。

　――ああ、やっぱり目がいくのはこの辺りになるか。

　アンソワーレでの日々を思い返す。
　フレイとオルネアと並んで、草を刻み、煎じ、調合した日々。
　どんな匂いを持つ葉なのか、乾かすとどう変わるのか、あの二人に教わったことは数え切れない。
　かつての俺ならただ通り過ぎるだけだった草籠の山も、今では一つひとつに効能や用途が浮かぶ。

「兄さん、どうだい。旅の疲れに効く薬湯は？」

　呼び止められて振り返ると、露店の老婆が乾いた葉を束ねて差し出してきた。

「ありがとう。でも今は足りているから」

　そう答えながらも、視線は自然と葉の色や質感を確かめてしまう。
　……質は悪くない。谷道に自生するカムラ草だな。
　利尿と解毒に使える。老婆はにこりと笑い、別の客に声を掛け始めた。

　俺は歩を進め、町の中心広場へと足を運んだ。
　ここは旅人がよく立ち寄る集いの場らしい。
　大道芸人が玉を操り、子どもたちが歓声を上げている。
　その輪の外れ、荷車を背にして商売をしている一人の男がいた。

　粗末な布を羽織り、年齢は四十を越えたくらいか。どこか所在なさげに立ちながらも、並べられた商品は目を引いた。
　細工の施された小瓶や見慣れぬ形の護符。
　まるで遠国からの珍品のように飾られている。
　人々の好奇心を煽るように、異質な匂いがそこだけ漂っていた。

「さあさ、見ていっておくれ。どんな病にも効く万能薬だよ。旅の護りにぴったりの護符もある」

　男の声は妙に甲高く、芝居がかった口調だった。
　通りすがる人々は好奇の目を向けるが、足を止める者は少ない。
　近寄る者がいても、男の早口と押しの強さに尻込みしてすぐ離れてしまう。

　――怪しいな。

　俺の経験からして、こういう手合いは大抵、効能を誇張するか、まったく効きもしない品を高値で売りつける。
　だが、興味がないわけでもない。
　なぜなら並んでいる瓶の中に、どこかで見覚えのある草が沈められていたからだ。

　俺は一歩近づいた。

「これは？」

　指差した瓶の中には、黄緑色の液体に浸かった根が一本。

「お目が高い！　旅人の疲労を癒やし、熱を下げる薬草の根でございます。煎じて飲めばたちまち元気になる」

　男は胸を張るが、俺の目には別の姿が映っていた。
　――あれはただのハンバ草の根。
　確かに解熱の作用はあるが、強すぎて体力を奪う副作用もある。
　体温の低い人が濫用すれば逆に弱ってしまう。

「ふむ。珍しいものではないな」

　俺がそう言うと、男の眉がぴくりと動いた。

「兄さん、薬に通じているのかい？」

「まあ少し」

　男は取り繕うような笑みを浮かべたまま、別の瓶を持ち上げた。
　根っからの商売人にしては短気なところに引っかかりを覚えた。

「じゃあ、これなんかどうだ。どんな毒もたちまち消す“秘薬”だ」

　瓶の中身は濁った液体。
　その中に沈むのは、純度の低そうな液体と腐った薬草だった。
　見ただけで吐き気がする。

「……悪いことは言わない。それは飲ませるな」

　思わず低い声になると、男は目を細めて俺を見た。

「へえ、ずいぶん詳しいな。なら教えてくれよ、うちの商品は偽物だってのか？」

「少なくとも、効くどころか危ないものも混じっている」

　周囲の人々がざわついた。
　通りがかりに足を止めた者たちは、互いに顔を見合わせる。
　男は舌打ちをして瓶を荷車に戻した。

「ちっ……余計な口出しを」

「商いをするなら正直にやれ」

　俺の言葉に、男は睨みつけるだけで何も返さなかった。

　それ以上追及する気はなかった。
　町の人々が自ずと距離を取り始めている。
　もう、この男が大きく儲けることはないだろう。

　俺は広場を離れ、石畳を歩きながら深く息を吐いた。
　商人のざわめき、果物を売る少女の呼び声、通りを走る子どもの笑い声――。
　耳に入る音はどれも明るく、町全体が活気に満ちている。
　だが、先ほどの行商人のような存在がいるのもまた現実だった。
　人の往来がある限り、善も悪も入り混じる。旅の町とはそういうものだ。

　こうして怪しげな品を見分けられるのも、アンソワーレでの経験があってこそだ。
　かつての俺なら、怪しい行商人の言葉を信じて買ってしまったかもしれない。
　けれど今は違う。フレイの丁寧な解説、オルネアの実地の知識。
　それらが自分の中で確実に積み重なっている。

　宿場町の夕暮れは、旅人と町人の声が入り混じり、赤く染まる空が瓦屋根に反射していた。
　石畳を歩けば、香ばしい焼き菓子の匂いが漂い、どこか懐かしさを呼び起こす。
　俺は宿へ戻る前に、果物を一つ買ってかじった。
　甘酸っぱい味が口いっぱいに広がる。

「……バラムまで、あと少しか」

　遠いようで近い、故郷への道。
　胸の奥にじんとしたものが広がるのを感じながら、夕焼けに染まる町を歩き続けた。