異世界で焼肉屋を始めたら、美食家エルフと凄腕冒険者が常連になりました ～定休日にはレア食材を求めてダンジョンへ～

リブラとフレヤ

混乱の都

　城門前は、すでに混迷を極めていた。
　黒煙が空を覆い、戦いの余波に遭った家屋が崩壊している。
　倒れた荷車や割れた石壁が通路に横たわり、道を求めた市民が右往左往していた。
　悲鳴と怒号と剣戟の音が入り乱れ、敵と味方の境界線が判然としない。

「下がれ！　邪魔だ、早く逃げろ！」

「きゃあっ、子どもが――！」

　兵の怒声、市民の叫び。誰の声も掻き消される。
　剣を振るう兵士の隣で、老いた男が荷物を抱えて転んでいた。
　その瞬間、背後から槍が突き出される。
　俺は咄嗟に剣を抜き、槍を弾き返した。
　鋼と鋼がぶつかる耳障りな音が響き、敵兵の眼光がギラリと光る。

　無秩序な戦場の中で、誰もこちらを助けようとはしない。
　味方ですら混乱し、背中を預ける相手を見極められないのだ。

「マルク！」

　フレヤが声を張り上げた。
　彼女の肩越しに、押し寄せる武装集団が見えた。
　粗末な鎧に身を包み、統率を欠いたまま突進してくる。だが勢いは凄まじい。

　これがガラン派――反体制の連中か。
　彼らは市民を巻きこみ、盾代わりにしながら突き進んでいた。

「退けええ！　ブラスコは弱腰だ！　我らこそが導く者！」

「力ある者が国を治める！　臆病者に未来はない！」

　耳をつんざく怒号が響く。
　敵兵は戦いながら市民を扇動し、混乱をさらに広げていた。
　なるほど――ただの権力争いじゃない。

　どうやら、市民を守るブラスコと武力で支配するガラン派――構図は単純だ。
　けれど、戦場にいる人々は理念を選ぶ余裕などなく、ただ生き延びるために逃げ惑っている。
　この世界の平和な面ばかりを見てきた俺にとって、この光景は破滅的に見える。

　目の前で、母親が幼子を抱えて必死に駆けていた。
　その足元に瓦礫が崩れ落ちる。
　悲鳴が上がり、兵が助け起こそうとしたが、すぐ横から敵兵が割って入った。
　剣が交わり、母子が巻きこまれそうになる。
　俺は反射的に割って入り、刃を受け止める。
　衝撃が腕を痺れさせ、歯を食いしばった。

　城門の上を見やれば、ブラスコ派の兵と自警団が必死に防衛線を保っていた。
　寄せ集めの武具を構え、城壁から弓を放つ。
　だが圧倒的な数に押され、次第に防衛線は狭まっている。
　巻き上がる砂煙に包まれた城門は、もはや瓦解寸前の砦に見えた。

　それでも、あらかじめこうなることを予見していたかのように、城壁そのものは驚くほど強固だ。
　幾度も補修された跡があり、要所には魔法障壁の残滓のような光も見える。
　おそらくブラスコは、戦乱の火種が再び起こることを覚悟していたのだろう。

　そもそも、リブラという国自体は国王が統治する国家とは異なる。
　成り立ちにおいてベナード商会の影響が大きく、民兵や自警団による共同体的な防衛が主だ。
　十分な正規軍を抱えるわけでもなく、国としての戦力はないに等しい。
　ゆえにブラスコは、攻めではなく守りに徹するしかなかったのだ。

　その奥でブラスコが孤軍奮闘している――そう思うと胸が重くなる。
　ここまでの様子を見る限り、ブラスコへの援軍はない。
　一番近くにいる正規兵であるモルネアの兵士たちは静観を選んだと聞いた。
　残されたのは、わずかな兵と市民の士気だけ。
　このままでは、ブラスコは確実に押し潰される。

「……父さんは、あの中に」

　フレヤがかすれた声でつぶやいた。
　様子を見る限り、ブラスコの本隊はあそこに踏みとどまっている。

　しかし、この状況で正面突破は無謀だ。
　敵兵の波に押し潰される前に、群衆に呑まれてしまう。

「どうする？」

　俺は問いかけた。すでに剣を握る腕が汗で滑っている。
　さすがにこの混乱を突っ切れる自信はなかった。

「行かなきゃ……でも」

　フレヤは焦燥に駆られた表情で城門を見つめる。
　俺の視線も自然とそこへ釘づけになった。
　火柱が立ち昇り、兵の叫びが響く。
　あの中に飛びこむのは、死地に身を投げるようなものだ。

　俺たちの周囲でも、市民と兵が押し合いへし合いしていた。
　母親が子を抱えて泣き、老人が荷を捨ててよろめく。
　兵は怒鳴りながら剣を振るい、その隙間を敵兵が割って入る。
　味方と敵と難民が同じ狭い路地にひしめき合い、誰がどちらの側なのか見分けもつかない。

　その時だった。甲冑をまとった敵兵がこちらを見据え、槍を構えて突進してきた。
　狙いは俺ではなく、背後で子を抱える母親だ。

「くそっ！」

　咄嗟に踏みこんで剣を振るった。
　刃が火花を散らし、槍を押し返す。
　衝撃に腕が痺れ、慌てて剣を握り直した。
　敵兵の背後から別の影が迫る。あまりにも敵兵の数が多すぎる。

「マルク、下がって！」

　フレヤが叫び、瓦礫を蹴って俺の横へ出た。
　その瞳に迷いはなく、父を思う決意が炎のように揺れている。
　だが槍を握る手は震えている。
　彼女が戦場に立つことなど、今までなかったのだ。

　俺はフレヤの前に立ちはだかる。
　ここで倒れるわけにはいかない。

「ブラスコさんは持ちこたえているけど、このままじゃ辿りつけない」

　俺の言葉に、フレヤは唇を噛んだ。
　焦りが募る。俺たちはただ立ち尽くしているだけだ。

「マルク……」

　フレヤがじっとこちらに視線を向けた。
　燃えさかる炎がその瞳に映りこみ、迷いと決意の色を交えて揺れていた。

「そういえば……思い出したことがある」

「思い出した？」

「父さんが昔、私を連れて歩いた――普通の人は知らない道。あの城に繋がっているはず」

　そこまで言いかけて、フレヤは口をつぐんだ。
　叫び声と炎の轟きが、彼女の言葉を飲みこんだかのようだった。

　隠された道――。
　俺はその言葉の続きを待ちながら、剣を構え直した。
　目の前で兵と兵が激突し、市民の悲鳴が木霊する。