異世界で焼肉屋を始めたら、美食家エルフと凄腕冒険者が常連になりました ～定休日にはレア食材を求めてダンジョンへ～

新たな始まり

彼女の探しもの

　マーガレット通り周辺から店のあるサンセット通りへ進む。　
　移動の道すがらアデルがゆっくりと話し始めた。

「心当たりがあるみたいでホッとしたわ」
「それはどうも。お目当てのワインをそんなにもご所望で？」
「キフワインって分かる？」
「キフ……ワイン、ですか」

　転生前の記憶を辿ろうと試みが、なかなか思い出せなかった。

「特別なブドウを使ったワインと言えば伝わるかしら」
「――そうか、貴腐ワインのことか！」
「分かってもらえたなら話が早いわね。私が探しているのはそれなの」

　アデルは話が通じたことに満足したようで少し表情が柔らかくなった。
　二人で話しながら歩くうちに店の敷地が近づいてきた。
　敷地内は暗いため屋外用のランプに火を灯す。
　
「適当に座ってもらえれば」

　立たせたままにするわけにもいかず、テーブル席の椅子へとアデルを案内した。

「ええ、ありがとう」
「お茶ぐらい出すので、少し待ってください」
「気が利くのね」

　アデルが腰を下ろしたところでその場を離れた。
　店内に入ると真っ暗だったので、ここのランプにも火を灯した。　
　調理場の簡易冷蔵庫の扉を開けて、冷やしておいたハーブティーを取り出す。
　余ったハーブで作っただけだが、素材がいいおかげで香りの質が高い。
　あとはワインを探しているぐらいなので、アデルは酒を嗜みそうな気がした。
　ジンの入った瓶を脇に挟み、来客用のカップを手に取った。
　
「お待たせしました」
「芳しい香りがするわね。何が出てくるのかしら」
「ハーブティーとこの町で蒸留されたジンです。お酒はいける口で？」
「すぐに酔いはしないわ。初対面で泥酔するような節操なしではないわよ」
「これは失礼しました」

　俺とアデルは互いに笑みを浮かべた。
　そのまま給仕に取りかかる。
　カップにジンを少量入れた後に適量のハーブティーを注ぐ。
　それからマドラー代わりの棒で数回ほど柔らかく混ぜる。

「これでよしっと」

　完成したものをアデルに差し出す。
　彼女はじっとカップの中身を眺めた後、静かに口へと運んだ。

「これはなかなかいい香りね」
「気に入って頂けたようで」
「あなたは何か飲まないの？」
「そんなに喉が乾いてないので」
「遠慮しないでこれを飲んだら？」

　アデルは荷物を入れていた袋から瓶のようなものを取り出した。
　見た目の雰囲気的に高級ワインか何かだろうか。　
　
「それは？」
「少し前に貴族から求婚を迫られて、その時にもらった果実酒」
「それは色んな意味で重い……というか高そうですけど」
「この手の種類は飲み尽くしたから問題ないわ」
「ではお言葉に甘えて」

　そそくさと店に入り、マイカップを手にしてアデルのところに戻る。
　彼女はすでに栓を抜いてスタンバイしていた。
　立ったままではぎこちないので、彼女の向かいに腰を下ろす。
　マイカップをテーブルに置くとアデルが果実酒を注いでくれた。
　
「さあ飲んで」
「では……その前に乾杯を」
「そうね、そうしようかしら」

　アデルの同意を受けて一礼してカップを掲げた。

「――名高き果実酒に」
「――若き店主の繁栄に」　
「「――祝福を」」

　俺たちは互いのカップを合わせて乾杯した。
　期待を抱きながらアデルに注がれた果実酒を飲んでみる。
　カップが口に触れた瞬間に芳醇な香りが漂ってきた。
　口の中に入った後には果実の濃厚な風味が広がっていく。

「これは野イチゴ……ベリー系の果物を発酵させたものか」
「甘そうな果実酒ね。度数も低いでしょうからお子様向けかもね」
「あはは、なかなか手厳しい。これはこれで美味しいですよ」

　子ども向けにしては上品すぎる味わいだった。
　これを飲めた幸運に感謝して言い返す気にもならない。

「ところで、貴腐ワインの話はどうなったのかしら」

　果実酒を味わっているとアデルが気を取り直したように言った。

「少し前に無双のハンクに会ったところで。彼ならお宝に詳しいんじゃないかと」
「すごい名前が出てきたわね。まさかこの町にいるの？」
「つい最近そこで一緒にシカ肉を食べたばかりです」

　ハンクが座った席を指先で示すとアデルが目で追った。
　信じられないという表情が浮かんだ。

「諸国放浪の旅をしている噂だけど、またこの店に来るのかしら」
「別れ際にまた会おう、みたいなことは言ってましたね」

　社交辞令みたいなものかもしれないので、期待していいのか分からないが。

「そういうことなら、無双のハンクが来るまで待とうじゃないの」
　　
　アデルがどう解釈か分からないが、少なくとも納得したような様子だ。
　カップの中身をぐいっと飲み干して彼女は椅子から立ち上がった。

「明日は店を開くのよね？」
「そのつもりですけど」
「じゃあまた来るわ」

　アデルはそれだけ言い残して、優雅に身を翻して去っていった。
　燃えるように赤い髪が路地の魔力灯に照らされて、徐々に遠ざかっていく。　

「うーん、明日も来るのか。凝ったメニューじゃないと怒りそうだな」

　誰もいないテーブルで思わずぼやく。
　肉の用意は十分なので食べ方に変化をつけるとしよう。
　俺はカップに入った果実酒を飲み干した。
　夜空を見上げると星々が輝き、涼しげな夜の風が頬に触れた。