異世界で焼肉屋を始めたら、美食家エルフと凄腕冒険者が常連になりました ～定休日にはレア食材を求めてダンジョンへ～

新たな始まり

常連エルフとベリーソース

　翌朝。いつものように店に出て周囲の掃除を始めた。
　転生前のの記憶が影響するようで朝の掃除をしないと落ちつかなかった。
　さわやかな朝日の下で街路樹の落ち葉を掃き集める。
　ごみを拾い終わった頃、大きな台車を引いた人が近づいてきた。

「毎度どうもー、氷屋でーす」
「おはようございます」
「氷はいつものところで？」
「お願いします」

　氷屋の男は顔なじみで手際よく台車から氷を下ろして店の中に向かった。
　バラムは穏やかな町で人の隙をついて金品を盗むような者はいない。
　治安の悪い地域では一部始終を見届ける必要があるだろうが、そこまでする必要はなかった。

「ほいじゃあ、またー」
「ご苦労さまです」

　氷屋の男は台車を引いて軽やかに去っていった。
　台車で氷を運ぶ作業は重労働のはずだが、苦にしているようには見えない。
　仕事ぶりを知る人の中ではドワーフのハーフであるとか、魔法で身体強化しているとか……色んな噂がある。

「実際のところどうなんだろう」

　俺は掃除を終えて店の中の調理場に向かった。
　簡易冷蔵庫を覗いてみると牛ロースと塊肉がしっかり冷えている。
　
「ロースの食べ方を変えるか、塊肉を使ってみるか……どちらにすべきか」

　二つの肉を前にした状態で固まってしまった。
　アデル以外のお客のことも計算に入れているが、彼女が来るのなら相応の準備が必要だろう。
　しばらく考えてから塊肉を使うことにした。
　今度はどんな料理にするかを決めなければ。

　そこでふとアデルが置いていった果実酒に焦点が合った。
　昨夜に飲んだ量は多くなく半分以上中身が残っている。

「ベリーソースというのもありか」
　
　脳裏を一つの調理法がよぎった。財布を手に取してすぐさま市場に向かう。
　小走りで移動したことであっという間に到着した。
　果物屋で新鮮そうな木イチゴを購入して、傷めないように気をつけながら急いで店に戻る。
　
　市場から店に到着すると購入した木イチゴを調理台の上に並べた。
　手早く水洗いして味見をする。　
　口の中にほんのりと甘みが広がり、みずみずしい食感が新鮮さを物語っている。
　素材が合格点ならば作り手の腕次第ということになる。

　かまどに何本か薪を投げ入れて魔法で着火する。
　サスペンド・フレイムはお客が肉を焼く時に火の番をしないで済むという点で適しているが、そこまで火力が出ないため煮炊きに向いているとは言えない。
　
　かまどの火力が十分になったところで鍋を乗せて材料を投入していく。　
　材料は木イチゴ、赤ワイン、ソルサ、砂糖少々に香りづけのハーブ。
　ソルサはウスターソースに似た調味料で家庭料理によく使われている。

　鍋の中を木べらで混ぜ合わせていると、調理場に甘く深みのある香りが漂う。
　温度が上がってきたところで、火力に注意して焦げつかないようにする。
　そうして煮詰めるうちにベリーソースが完成した。
　出来立ては熱すぎるので、少し冷めたところで味見をする。
　スプーンでそっとすくって、とろみのついたソースを舌に乗せる。

「これはなかなかの出来だな」

　ほどよい甘みとソルサやハーブのアクセントが組み合わさり、肉料理に向いた軽やかな酸味がした。

　鍋に蓋をして今度は塊肉を切り出す作業に入る。
　お客に焼いてもらうスタイルである以上、厚みはそこまで出せない。
　かといって、薄すぎるとソースの味に肉の旨味が負けてしまう。
　悩んだ末に鉄板で焼きながらちょうどいい厚さを決めた。
　
　肉とソースが開店前に用意できたことで安堵する気持ちだった。
　店内の椅子に腰かけて一息ついた後、アイスティーで水分補給を済ませる。

　開店時間の少し前に外に出て、調理台の準備をしながら鉄板を乗せていく。
　椅子とテーブルを拭き終わったところで誰かが近づいてきた。

「店主、早速来たわよ」
「ど、どうも……」

　アデルが腕組みをしてこちらを見ていた。
　予告はされていたが、実際に来られると驚いてしまう。
　汗ばみそうな陽気なせいか、彼女は下ろしていた髪を一つにまとめて結っている。
　身なりはいつも通りに上品な雰囲気だった。

「席に座ってもらって大丈夫ですよ」
「ハンクを待つのに手持ち無沙汰だから、料理を出してもらえるかしら」
「それはどうも。すぐに用意します」

　相変わらずアデルを前にすると緊張してしまうが、段々と慣れてきた気もする。
　そそくさと調理場に向かい、塊肉が盛りつけてある皿を冷蔵庫から取り出した。
　最終確認のためにもう一度ベリーソースの味見を行う。

　食器なども用意できたところでアデルの席に順番に運んだ。
　彼女に簡単な説明をするとトングで肉を挟んで鉄板に乗せていった。
　赤い髪をしたエルフが肉の焼ける様子をじっと見つめている。
　そんな非日常の光景が近寄りがたい雰囲気なのか、通行人は遠巻きに眺めては通りすぎていった。

　複雑な心境で待っていると肉が焼き上がったようで、アデルは食べ始めた。
　酷評されるような味ではないが、岩塩の時よりも個性的な味で彼女の口に合うのか読めない。

「これはどういうこと!?」

　もしかして、お気に召さない味だっただろうか。
　背中に冷たい汗が流れるのを感じつつ、慌てて彼女の席へ向かう。

「美味しい。食べたことのない味よ」
「ほっ……気に入ってもらえたならよかったです」

　平静を装いながらアデルに反応を返した。

「昨日のワインを使ったのね。あとは色々組み合わせたってところかしら」
「その通りです」

　彼女は興味津々な様子で肉にソースをつけてはじっくりと味わっている。　
　その反応からしてベリーソースという選択は正解だったみたいだ。

　記憶の限りでは地球でもこの手のソースは一部の国にしかないので、こちらでも珍しい部類に入るだろう。
　アデルがここまで評価してくれるということは一般客に出せば店が繁盛するかもしれない。
　そんなふうに考えると胸にきらめくような希望が湧き上がる気がした。