異世界で焼肉屋を始めたら、美食家エルフと凄腕冒険者が常連になりました～定休日にはレア食材を求めてダンジョンへ～

金色のクレヨン@釣りするWeb作家

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新たな始まり

ハンクの再訪

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　アデルのハンク探し一日目は空振りに終わった。
　彼女は食後のアイスティーを飲み干した後、また来るわと言って立ち去った。
　この日の料理もお気に召したようで支払いは金貨一枚。それ以降何度もこの店を訪れた。
　
　俺は毎日のようにメニューに工夫を凝らしてアデルが飽きないようにした。
　相変わらずエルフに緊張する人が多いことで客足はパッとしなかった。
　幸いだったのは彼女の金払いがよくエルフのことが平気なお客がいること。そのおかげで黒字である。

　……そんな日々が何日か続いた。
　アデルは常連と言ってもおかしくないほど店に通っていた。
　今日も開店準備を終えてしばらくすると彼女がやってきた。

「すごくありがたいんですけど、肉ばかりで飽きませんか？」
「私が退屈しないように工夫を凝らしているのに、変な質問をするのね」

　まるで見透かしたような言い方だった。
　アデルは少し皮肉っぽい笑みを浮かべている。

「うんまあ、そうっちゃそうですね。席へどうぞ」

　アデルをテーブルに案内すると彼女は勝手知ったる様子で椅子に座った。
　
「今更ですけど、ハンクは来るんですかね？」
　
　アデルに情報提供したものの、俺自身に確信がなかった。

「きっと来るわ」
「……その根拠は？」
「強いて言うならエルフの勘ってやつかしらね」

　アデルは興味のなさそうな表情で髪の毛を指でくるりと回した。
　同じような状況になったとして何日も空振りだったら諦めそうだ。
　エルフは長生きで人間と時間の感覚が違う的なことを話そうと思ったが、彼女の逆鱗に触れそうな気がして口を閉じた。

　この日も同じようにハンクが来ないまま時間だけが経過すると思った。
　工夫を凝らした肉料理を出してそれをアデルが食べる。
　今日までデジャブのように繰り返した光景だった。

　しばらくしてアデルが食後のハーブティーを飲み始めたところだった。
　彼女は何かに反応するように顔を上げて静かに後ろを振り向いた。　
　俺は何が起きているのか分からないまま視線の先を辿った。

「美味そうな匂いがしてんな」

　ハンクが敷地に入ろうとしていた。

「あなたがハンクね」

　アデルは面識がないはずだが、ただならぬ気配でハンクだと理解したようだ。
　椅子に腰かけたまま顔だけを向けて話している。

「初めて見る顔だな。あんた誰だ？」
「私はアデル。あなたが貴重なワインに詳しいと店主から聞いたの」
「へえ、そういうことか」
「あのその……勝手にすみません」
「いいってことよ。その程度のこと気にはしねえさ」

　ハンクは問題ないと言うように穏やかな表情を見せた。

「それで、何か情報はないかしら？」
「珍しいワインが眠る遺跡なら聞いたことがあるな」
「へえ、遺跡。その線は考えなかったわ」

　アデルは納得するようにうなずいた。
　そして、椅子から立ち上がり、距離を挟んでハンクと向かい合った。

「冒険者ハンク。そこに連れて行って」
「その遺跡にか？　まあいいけどよ。おれにも肉を食わせてくれ」
「はい、ただいま」

　ハンクは注文をした後、アデルとは別の席の椅子に腰を下ろした。
　今日のメニューはアデル限定で高価なヒレ肉――牛肉の女王様――をチョイスしたものの、ハンクはがっつり食べたいはずだ。
　タレはアデルと同じスパイシーなものにして、肉は食べごたえのある脂身が多い部位にすることにした。

　肉や食器、タレを用意して提供するとハンクはすぐに焼き始めた。
　じっと焼き加減を気にしながら、タレをつけては口へ運ぶという動作を繰り返す。
　かなりの量を盛りつけたはずだが、すぐに完食してしまった。

「さっきの遺跡だけど、どの辺りにあるのかしら」

　ハンクが食事を終えるのを待ちわびたようにアデルが切り出した。

「ワーズの村。その近くだ」
「そんなところにあるんですね」

　冒険者をしていた頃にワーズ周辺を訪れたことがあるが、遺跡の話は聞いたことがなかった。

「人が立ち寄らないような場所にあるからな」
「それでいつ行けるの？」
「そうだな。今日でなければいつでもいい」
「何か理由があるのかしら？」

　俺もアデルと同じことを思った。

「遺跡に着くのは夕方。探索が長引けば日が沈む。暗い時間は避けたいんだよな」
「……まさか」
「そのまさかだ。アンデッドが出るんだ」

　アデルはハンクの言葉を聞いた後、少し考えるような間があった。

「……目的のワインを手に入れるためなら」
「度胸は認めてやりたいところだが、あんたは戦えるのか」
「もちろんよ。その目で確かめてみる？」

　二人は椅子に腰かけたままだったが、周囲の空気が張り詰めるような感じがした。
　するとそこでアデルがそっと手のひらを上に向けた。
　
「――サスペンド・フレイム」

　唐突に彼女の手の上に炎が舞い上がった。
　すぐに消えはしたが、規格外の大きさだった。

「え、えっ？　今のサスペンド・フレイムですか!?」
　　
　目の前の出来事が信じられず、思わずアデルにたずねた。

「ええ、そうよ。こんなところで攻撃魔法を使うのはさすがにね」
「あんたにそれなりの魔力があるのは分かった。それじゃあ明日な」

　ハンクは席を立って帰ろうとした。

「ちょっと待った。あなたの実力も見せてちょうだい」
「おれもか……しょうがねえ。見せてやるよ」

　ハンクはホーリーライトを唱えて左手に光を発現させた後、右手で石ころを拾って真上に投げた。
　続いてそれが落下してくるところを手刀で細かく刻んだ。

「す、すごっ……」

　魔法のコントロールは集中が必要なのに反対の手で石を切り落とすなんて。
　彼がただの伝説ではなく、凄腕の冒険者であるところを垣間見た瞬間だった。

「もういいだろ。明日の朝ここに集合な」　
「よろしく頼むわ」

　二人は不敵な笑みを浮かべていた。

「明日は定休日なので、俺も行きます」
「いいんじゃない」
「また明日な」
「よ、よろしくお願いします」

　すごい顔ぶれで出かけることになった。
　久しぶりの冒険に胸の高鳴りを感じた。

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