異世界で焼肉屋を始めたら、美食家エルフと凄腕冒険者が常連になりました ～定休日にはレア食材を求めてダンジョンへ～

新たな始まり

野営地と冒険者たち

　放たれた矢のように街道を駆け抜けると周囲の景色が流れるように過ぎていく。
　一心不乱に馬を走らせるうちに野営地に到着した。
　途中で馬を休ませることはあったものの日没までの時間は残されていた。　

　焚き火が数カ所あり、馬車といくつかの荷物。
　ベッド代わりの簡易的な寝床が設置されている。
　太い幹の木に馬を固定して冒険者が集まるところへ向かった。
　近づいてから見慣れた顔もいることに気づく。

「久しぶりね。こんなところにどうしたの？」
「エリル。無双のハンクを連れてきたんだ」
　
　エリルは虚を突かれたように目を見開いた。
　他の冒険者たちも彼女と似たりよったりの反応だった。
　
「この状況で変な冗談やめてってば」
「――どうも、ハンクです。よろしく」
「「「うそでしょ!?」」」　

　合流した時は緊迫した空気を感じたが、今度は戸惑うようなざわめきが広がった。

「ほ、本物!?」
「こんなところにいるわけ……」
「それでも冒険者かよ。この人の気配、どう見ても凡人と違うだろ」

　最後の一言が決め手になったようで冒険者たちは澄んだ瞳でハンクを見た。
　その中の一人が遠慮がちな態度で話を切り出した。

「仲間が森に入ったまま戻ってこない。偵察にしては時間がかかりすぎているし、何かあればマーカーを焚くはずなのにそれもない……」

　若々しいこの青年はファムだっただろうか。
　不安げな表情で言葉を並べている。

「お願いです。仲間を見に行ってくれませんか？　私たちが行っても負傷者が増えるだけで……」

　今度は別の冒険者が懇願するように言った。

「俺が先に話をしても？」
「おうよ。遠慮はいらねえ」

　あまり経験することのない緊張感に喉の奥が乾くような感覚がした。

「人数が少ないのは負傷者を町へ送り返したから？」
「はい、そうです」
「エスカの姿が見当たらないのは偵察に行ったきり……？」
「……はい、そうです」
「……そんな、どうすればいいんだ」

　この状況は明らかに手に余る。
　すがるような思いでハンクを見た。

「言っただろ。シルバーゴブリンは知恵がある。キラービーと比べるまでもないほどな。無闇に人間を殺せば討伐対象になることは理解しているぞ」
「えっ、そうだったの……」
「まだ、死者は出てねえだろ？」
「そ、そうです」

　ハンクはこの状況を見通すだけの知識を持っているようだ。
　冒険者たちに視線を配りながら諭すように話している。

「だからって攻撃してこないわけじゃねえ。骨折したまま森で迷えば命を落とすことだってある」
「それなら急がないと」
「マルク、おれたちは歩兵じゃねえ。何も考えずに突入しても被害が増えるだろ」
「……その通りです」

　ハンクは真剣な表情を崩して荷物に視線を向けた。

「もう少しラフにいこうぜ。交渉を持ちかけるだけの用意はしてきた」

　俺はうなずいて応じたが、他の者たちから困惑している様子が伝わってくる。

「初対面で信じられないだろうけど、ハンクの実力は尋常じゃない。打つ手がない以上は信じてほしい」
「……わかった。マルクがそこまで言うなら信じるよ」
「情報を共有する。仲間を助けてほしい」

　エリルとファムが声を揃えて他の冒険者たちも頷いた。
　それからファムがハンクと話し始めた。
　傍らで耳を傾けてみたものの実戦に即した内容を追いきれず、自分自身が冒険者を退いた身であることを痛感した。
　その一方で百戦錬磨のハンクは的確な質問で情報の隙間を埋めていた。

「ははっ、元気出せよ」

　ファムとの話が終わったところでハンクが声をかけてきた。
　俺は沈んだ顔をしているのだろう。

「役に立てそうになくて」
「まだ分からねえぞ。まっ、とにかく出発だ」
「あっ、はい」

　ハンクは手招きしてついてくるように促した。

「お前ら、あとは任せとけ」
「「「はいっ！」」」

　ハンクが呼びかけると全員からかしこまった返事が返ってきた。
　少しは信用してくれるようになったのかもしれない。
　俺たちは野営地を離れると森の入り口を通り先へと進んでいった。
　遅れないようにハンクの背中を追いつつ木々の間を縫うように歩く。
　周囲には細長い針葉樹林が無数に広がっていた。
　夕暮れの陽光を浴びて木々といくつもの葉が橙色に染まる。
　日常なら胸に染み入るような光景もどこか味気なく感じた。

　過去に経験した依頼はモンスター退治、平地の薬草採り、危険度の低い護衛など。
　それらに森での本格的な戦闘は含まれず、自然とハルクに頼りきりになってしまう。
　不甲斐ない気持ちになりながら自分を奮い立たせるように前へと進んだ。
　少しずつ辺りが暗くなってきたところでハンクが足を止めた。
　続いて軽やかな動作でバックパックから何かを取り出した。

「さてと、この辺りでいいか」
「……えっ、鍋……」
「おおーい！　飯だー飯だぞー！」

　カン、カン、カンと金属音が鳴り響く。
　シルバーゴブリンが耳の聞こえるモンスターなら確実に気づいているだろう。
　ハンクは何かに呼びかけるように同じ動作を繰り返した。
　状況が読めないまま不思議な時間が流れていく。　
　――金属製の鍋とお玉。
　いまいち追いつけないでいると何かが近づいてくる気配がした。