異世界で焼肉屋を始めたら、美食家エルフと凄腕冒険者が常連になりました ～定休日にはレア食材を求めてダンジョンへ～

くつろぎ温泉と暗殺機構

町になじみすぎなＳランク冒険者

　馬車がバラムに到着すると、フランはギルドへ帰ると言って立ち去った。
　俺は御者にねぎらいの言葉をかけてから、アデル、エスカと一緒に自分の店に向かった。
　
　どの道を通るか気にかけるまでもなく、自然と足が進む。
　慣れ親しんだ町並みが、自分を迎えてくれるような気がした。
　馬車乗り場から店に着くと、ハンクの姿が目に入った。

「戻りました」
「おう、ガルフールはどうだった？」
「海沿いのにぎやかな町で楽しかったです」
「そうか、そいつはよかった」
「これは今回のお土産です」

　俺は荷物の中から、片手で掴める大きさの瓶を取り出す。
　町を散策していた時、持ち帰りやすさで選んだ品だった。

「オイルサーディンです」
「イワシか、これ？」
「はい、味つけしたイワシを油で煮たものです」
「ほう、後で食べてみるな。感謝するぜ」

　ハンクは小瓶をしげしげと見つめた後、テーブルの上に置いた。
　二人で話しているとアデルがこちらの方に近づいてきた。

「ワイン作りは順調かしら」
「急にガルフールへ行くなんて自由すぎるぞ。七色ブドウの選別は完璧だったが」
　
　アデルは堂々としており、ハンクの方は少し戸惑っているように見えた。
　凄腕冒険者を前にしても怯まない様子はある意味尊敬できる。

「皆さん、七色ブドウでワインを作られているんですよね」

　一緒にいたエスカも会話に加わった。

「お嬢ちゃん、七色ブドウのことは口外しないように頼むぜ」
「もちろん秘密は守ります」
「それじゃあ、工程が進んでるから、中に来てくれ」

　ハンクはエスカと話し終えると、全員に向けて言った。

　俺たちは順番に店の中に足を運んだ。
　それなりに広さはあるのだが、調理場の一角に樽が七つ並んでいた。
　樽の大きさは高さが腰ぐらい、横の長さは肩幅ぐらいだった。
　普段お客が焼肉を食べるのは屋外なので、占有していても問題はないだろう。

「発酵の段階まで進んだ。このまま三十日ぐらい待てばワインになる」
「ついにこれで、七色ブドウのワインが飲めるのね」

　ワインの話をしていると、気になることが浮かんだ。

「ところで、この樽はどうしたんですか？　現金は持ち歩かないと聞きましたけど」
「こいつは町で樽を売ってる商人の悩みを解決して、必要な数だけ譲ってもらった」

　はてさて、それはどういうクエストなんだ。
　俺が不思議に思っていると、店の敷地に誰かがやってきた。

「ハンクさん、いるかねえ」

　歩き出したハンクに続いて声のする方に向かう。
　声の主は近所で見かけたことがあるおばさんだった。
　どんな用事なのか……そもそも顔見知りであることも気になる。

「夕食用のパンを焼きすぎてしまってね。よかったら、食べてくれるかい」
「そいつはどうも。ありがたく食べさせてもらうぜ」

　おばさんはハンクにパンの入った紙袋を渡すと、ゆっくりと去っていった。
　田舎の近所付き合いのようでほっこりする場面だった。

「やけに町になじんでますね」
「そうか？　さっきのおばさんは庭木の剪定を手伝っただけだ。年寄りにはきつい作業だからな」

　小型のドラゴンなら一人でも倒せる冒険者が庭師をするとは……。
　威張らないところが彼の美点なのだが、それだけでなく何でもできるんだな。

　それから俺たちは世間話をしたり、ワインの様子を見たりしていたが、日が暮れる頃には自然とお開きになっていた。


　翌朝。さすがに営業再開せねばと思い、店に向かった。
　到着すると、まずは店の前の掃除から始めた。
　休みの分だけ増えた落ち葉を集めた後、外のゴミ箱に放りこむ。

　掃除の後は店内の調理場でやるべき作業がある。
　俺は納品されたものを順番に確認していった。
　簡易冷蔵庫には氷屋が納品してくれた氷。
　庫内にはセバスが入れておいてくれた牛肉が収まっている。
　今日の営業に当たって必要な材料は足りているようだ。

　アデルが常連になったことでメニューが彼女仕様になりかけていたが、ここは初心に帰って、シンプルな料理にしたいところだ。
　彼女の機嫌を損ねたくないという雑念に近い感情、それよりも純粋な美食家に評価されたいという料理人のような気持ち。
　どちらも俺自身の本心だと思った。

　メニューを考えながら調理場を眺めていると、あるものが気になった。
　大きめの陶器の熟成させておいたタレの様子を確かめる。
　　
　中に入っているのはこの地域のウスターソースに似た調味料――ソルサ――をベースに作ったものだ。
　できれば、しょうゆベースのタレを作りたかったが、シルバーゴブリンのところでしか似たような調味料を見たことがない。
　想像の域を出ないものの、バラム周辺で大豆などの豆類を積極的に食べないことが関係するのかもしれない。　

　自家製のタレを作ってはみたものの、何となく満足できない自分がいた。
　手間に見合わない結果だが、今日は他の食べ方にした方がいいだろう。

　初日以降、塩で食べるようにはしていなかったので、今日はガルフールで仕入れてきた海塩で塩焼肉を出すことに決めた。
　最初に塩の味を確認して、お客に出しても問題ないかを確かめてから、肉を切り分けて下準備をした。

　やがて昼時になり開店時間になった。
　最近ではアデル以外にも、定期的に来てくれるお客がいる。
　店が暇になるということは滅多になかった。
　
　店を開いて少しすると、近所の武器職人の男がやってきた。
　すでに顔なじみで自然に会話が始まる。

「こんちは。今日も天気がいいね」
「いつもありがとうございます。すぐに用意してもよろしいですか？」
「ああ、よろしく」

　彼はギルドや他の町に武器を納品しているようで、そこそこ稼ぎがあるらしい。
　安くはないこの店に足しげく通ってくれている。

　調理場から肉や皿などを順番に運んで提供した。
　男は手慣れた手つきで、肉を鉄板に乗せて焼き始めた。
　箸自体が存在しないので、手作りのトングを使ってもらっている。

「今日はガルフールの海塩で召し上がってください」
「ほう、なかなか通な食べ方だね」

　男の感心した様子がうれしかった。
　バラムでは見かけない海塩というのもポイントが高いのだろう。

「マルクくんは一人で店をやってるけど、大変じゃない？」
「ぼちぼちやらせてもらっているので、そんなに大変ではないですよ」
「少し前に町の近くに温泉ができたみたいだからさ、疲れた時は行ってみなよ」
「へえ、温泉ですか」

　男の気遣いはありがたかったが、何となく温泉のことが気になった。
　二人で世間話をするうちに時間が流れていった。

「それじゃあ、また来るね」
「ありがとうございました」

　武器職人の男は肉を平らげると、満足そうに帰っていった。

　温泉の話を聞いてから何かが引っかかっている。
　冒険者をしていた頃に関連した依頼があったような気がした。

　記憶の限りでは掘削作業の邪魔をするモンスターを追い払う依頼だったような。
　当時は追い払ってもキリがなかったため、最終的に温泉を掘ること自体が中止になったはずだが。　　　　
　どこか雲行きが怪しいような気がしてきた。