異世界で焼肉屋を始めたら、美食家エルフと凄腕冒険者が常連になりました ～定休日にはレア食材を求めてダンジョンへ～

くつろぎ温泉と暗殺機構

エバン村のくつろぎ温泉

　武器職人の男から温泉の話を聞いて以降、何日か落ちつかない気分だった。
　冒険者を引退して自分の店を始めたのに、当時の感覚が抜けきらないことを実感させられた。
　いつもよりも仕事に身が入らない状態のまま、次の定休日まで営業を続けた。

　俺は考えをまとめた結果、エスカを誘って温泉に行ってみることにした。
　不測の事態が起きた場合を想定して、「現役の冒険者」という意味を含めての人選でもあった。

　休日の朝。待ち合わせ場所ですでにエスカが待っていた。
　彼女の私服姿は久しぶりに見る気がした。
　
「おはようございます。温泉、楽しみですね」
「うん、今日は楽しもう」

　俺たちはバラムの町を出て街道を歩き始めた。
　温泉は町から少し離れたエバンの村にある。
　ギルドの依頼で行った時は寂れた印象のある場所だったが、温泉の収益で活気が出始めたらしい。

　俺はエスカと何気ない話をしながら、あたたかな陽気の中を歩いた。
　こんなのどかな日に剣呑な話題は似つかわしくない。
　自分自身が抱いた懸念が的外れであってほしいと思った。
　しばらく移動を続けると、エバンの村に到着した。

「……これはまた。思っていたのとずいぶん違う」

　村の入り口にでかでかと「くつろぎ温泉」という看板が立っていた。
　多少寂れていても田舎らしさがよかったと思うのだが、そこかしこに温泉を売り出そうという意図が見て取れる。
　最後に訪れた時は路地の石畳は整備が不十分だったが、今はそれも整っている。
　モンスターが妨害していた時のことが嘘のように、落ちついた雰囲気だった。　　　

「マルクさん、お腹空きませんか？　先にお昼ご飯にしましょう」

　村の様子に意識を傾けていると、おもむろにエスカが口を開いた。

「いいよ。その方がいいか」

　温泉開発の副産物として、食事ができるところが増えたのはよかった気がする。　
　近くにカンパーニュという名前の食堂があった。
　そこに入るのもいいだろう。

「他にもありそうだけど、あの店でいい？」
「はい、雰囲気のいいお店ですね」　

　俺とエスカは店の扉を開けて、中に足を運んだ。
　店内には複数のテーブルが並び、他にもお客が入っていた。

「いらっしゃいませー。お好きな席にどうぞー」

　どこに座ろうか考えていると、額にバンダナのようなものを巻いた明るい女の店員が言った。
　調理場は店の奥にあり、給仕をしているのは彼女一人のようだ。
　年齢はわりと上に見える。
　看板娘というより看板お母さんの方がしっくりくるような雰囲気だった。

　俺とエスカは空いた席の椅子に腰かけた。
　テーブルの上に手書きのメニューが置いてあったので、二人で一緒に眺める。　
　バラムからそこまで離れていないわけだが、ここでしか食べられないような料理がいくつか載っていた。
　どういう魚なのか想像もつかないが、イズミダイのカルパッチョが一押しらしい。
　何となく興味が湧いたところで、先ほどの女がやってきた。

「ようこそ、カンパーニュへ。ご注文はお決まりですか？」
「えーと、イズミダイって、どんな魚ですか？」
「白身で名前の通り、タイみたいな味の魚です。癖がなくて美味しいんですよ」
「ふーん、なるほど」

　メニューが決まりきらないので、エスカの方をちらりと見る。
　彼女はすでに決まっているような様子だった。

「先に頼んでもらっていいよ」
「ではでは。わたしは牛のシチューとバゲットを」
「はいはい。お兄さんは？」
「イズミダイのカルパッチョとバゲットで」
「ありがとうございます。少々お待ちくださいね」

　女の店員は明るい笑顔をふりまいて調理場に向かった。
　店内の雰囲気がいいのは彼女がいることも関係しているのだろう。

「もしかして、わりと空腹だった？」　

　俺は先ほどのがっつりオーダーに少し驚いていた。
　気づかないうちに我慢させてしまっただろうか。

「いえ、あの、服を選ぶのに時間がかかってしまって……」

　エスカは照れたように笑みを浮かべた。
　察するに時間がなくて朝食抜きだったということのようだ。

「まあ、絶対に名物を食べないといけないわけじゃないから。食べたいものを頼めばいいと思うよ」
「あと、わたし、お魚よりもお肉が好きなんです」
「うんうん、何となく分かる」
「えへへ」

　そんな感じで会話を楽しんでいると、先にカルパッチョが運ばれてきた。

「お待たせしましたー。イズミダイのカルパッチョです。バゲットは後ほど」

　テーブルに中ぐらいの丸皿が置かれた。
　盛りつけがきれいで薄く切った白身魚が等間隔に並べられている。
　ハーブの緑色、玉ネギの紫色、レモンの黄色が鮮やかだった。

「シチューとバゲットお二つです」

　今度はスープボウルに入ったシチューが出された。
　大きめの具は存在感があり、見るからに食べごたえがありそうだ。
　バゲットも丁寧に焼かれているようで、香ばしい匂いが食欲を刺激した。

「ごゆっくりどうぞ」

　店員はぺこりと一礼すると別の席に向かった。

「それじゃあ、食べようか」
「はい、いただきます」

　テーブルに用意されたフォークを手に取り、イズミダイの身を刺して口へと運ぶ。

「臭みがほとんどないし、かかってるドレッシングも美味い」
「シチューもお肉がとろとろで美味しいです」

　エスカは見ているこちらが和むような笑顔で言った。
　彼女と二人で食事をしていると、自分の胸騒ぎは考えすぎだったように思えた。

　バゲットをちぎってかじりながら、少しずつカルパッチョを食べ進める。
　店の雰囲気も落ちついていて、とてもリラックスできる場所だった。
　食事の途中で扉が開いて誰かが入ってきた。

「おばちゃん、こんにちは。いつものお願い」
「はいはい、ただいま。イリアちゃんは今日も元気そうね」
「へへっ、私は元気なのが取り柄だもの」

　何気なく声の主を振り返る。
　そこにはエスカよりも少し若く見える少女がいた。
　彼女は常連のように店に慣れていて、空いた席に腰を下ろした。

　明らかにただの村娘ではなかった。
　剣技重視の軽装と細めの幅に作られたロングソード。
　装備の内容を見る限り、剣士だと思われる。
　食堂の中なのでまったりしているようだが、ただ者ではないように感じた。
　
　エスカの様子を伺うと、彼女も何かを感じ取っているように見えた。
　俺はイリアという少女が何者なのか気になり始めていた。