異世界で焼肉屋を始めたら、美食家エルフと凄腕冒険者が常連になりました～定休日にはレア食材を求めてダンジョンへ～

金色のクレヨン@釣りするWeb作家

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アデルとハンクのグルメ対決

チーズ職人の書き置き

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　翌朝。待ち合わせ場所に向かうとアデルが待っていた。
　
「おはようございます。今日は早いですね」
「今朝は早く目が覚めたのよ。ところでその服だと寒いかもしれないわ」
「レンソール高原は冷えるんですか？」
「日中はそうでもないけれど、早朝と夕方以降は寒くなるわね」

　アデルの言葉を聞いて自分の着た衣服を確かめる。
　長袖ではあるものの薄手の生地だった。
　彼女のように上着を羽織ってくればよかったか。

「おう、おはよう」
「おはようございます」

　アデルと話しているとハンクがやってきた。

「まさかの半袖ですね。レンソール高原は冷えるらしいですよ」
「そりゃ、知ってる」

　ハンクは意に介さない様子だった。
　極寒の地でも薄着で踏破しそうな気配すらある。

「皆さま、お揃いですか。本日もわたくしめがお送りします」
「よろしく頼むぜ」

　出発の案内を受けて俺たちは順番に客車に乗りこんだ。
　全員が腰を下ろした後、馬車がゆっくりと動き出した。

　馬車はバラムの町の中を通過して街道に出た。
　途中までロゼル方面に進んだ後、今まで通ったことのない道に入った。
　快晴の青く透き通るような空の下、順調に馬車は進んでいく。
　今までは平地の移動が中心だったが、今回は時間が経つにつれて高度が上がっているようだ。
　周りの風景も山間地のような雰囲気になっている。

　しばらくの間、外に見える景色を楽しんでいると、馬車が徐々に減速して、道の脇に止まった。

「馬を休ませるためにお時間を頂きます。しばしお待ちください」

　御者の青年はそう言った後、御者台から降りた。

「はぁ眠い。レンソールまではまだかかりそうだな」
「外の空気でも吸いますかね」

　俺とハンクは客車から外に出た。
　少し遅れてアデルもやってきた。

「座っているだけでもお腹は空くものね」
「行く途中で食事できるところはあるんでしょうか」

　俺たちが話していると御者が何かを手にして近づいてきた。

「お昼時は移動中の予定ですので。よろしければどうぞ、三名様分あります」

　御者はハンクに籠を差し出した。
　その中にはパンに何かが挟まったサンドが入っている。

「ほほう、美味そうじゃねえか」
「気が利くわね」
「お口に合えば幸いです」

　御者は優しげな笑みを浮かながら御者台に戻っていった。

「外にいるうちに食べるとしますか」
「そうだな。おれも腹が減った」

　俺たちは近くの座りやすそうな岩に腰かけてサンドを食べ始めた。
　アデルは服が汚れるのを気にするようで立ったままだった。

「美味いなこれ。おれのはハムとチーズが入ってる」
「もしかして、私への挑戦かしら」
「ははっ、食事中までやめてください」

　アデルの食へのこだわりは時にあらぬ方向へ向かうことがある。
　ちなみに俺の食べたサンドには味つけしたサラダが入っていた。
　パン自体は茶色いライ麦パンのような見た目で香ばしい風味だ。
　俺たちは食事が終わったところで、そそくさと客車に戻った。

「おかえりなさいませ。日暮れまでにはレンソール高原に到着予定です」

　御者が説明を終えてから馬車が動き出した。
　遠くの方に標高の高い山がそびえ、街道の脇を清らかな小川が流れている。
　目的地のレンソール高原はさらに先にあるので、豊かな自然ときれいな空気がチーズの美味しさの源になっていることを想像した。

　御者の技術は安定しており、馬車につながれた馬は順調な足運びを見せていた。
　小高い山々に挟まれるような道を進んで目的地へと向かっていく。
　少しずつ日が傾いて気温が下がり始めた頃、周囲にちらほらと牧場が見え始めた。
　草原の上では牛や馬が元気そうに歩いている。

　牧場の見えた辺りからさらに移動すると、民家がいくつか並ぶところに入った。

「お疲れ様でした。間もなくレンソール高原に着きます」

　御者の案内があった地点から数百メートルほど動いた後、馬車は停止した。

「さぁ、レンソール高原に着いたわよ」

　アデルは元気よく客車を降りた。

「ふっ、いい勢いだな」
「あまり見ない姿ですね」

　俺とハンクも彼女に続いて外に出た。

「ご利用ありがとうございました。カティナの時と同様にこちらで待機しておりますので、お帰りの際はお声がけください」
「ありがとう。帰りもよろしく頼むわね」
「承知しました」

　御者は深々と頭を下げた後、馬車をどこかへ移動させた。
　これまでも丁寧だったが、今回は一段と気持ちのいい対応だった。
　アデルは金払いがよさそうなので、それも影響しているのかもしれない。

　馬車が離れた後、アデルがチーズの生産者に会いに行くと切り出した。
　俺とハンクはアデルに従って、その場から歩き始めた。
　レンソール高原はそれなりに標高が高い土地で、開けた場所の見晴らしがよかった。
　遥か彼方の山影に夕日が沈んでいくのが見える。

　アデルに続いて牧歌的な風景の中を歩くと、前方に石造りの民家が見えた。
　隣に馬小屋みたいなものがあり、いかにも高原の家といった雰囲気だった。

「あそこがチーズ職人のモルトの家よ」
「お店っぽくないですね」
「生産者だからあそこで売買するわけではないの。今から行くのは挨拶みたいなものね」

　アデルはそう言いながら、モルトの家に近づいていった。

「……あれ、留守かしら」
「どうしました？」

　アデルが家の前で立ち止まった。

「どうも不在みたいな雰囲気なのよね」
「たしかにそうだな。人の気配がねえ」

　ハンクは彼女の横に並んで家の方をじっと見つめた。

「あそこに何かあります」

　玄関から少し離れたところに何か書かれた紙が落ちている。
　風で飛ばされたような状態だった。

「『うちの牛の乳が出ないので、チーズ作りを休みます。ご用の方は別邸へ』とありますね」
「そんなまさか！　ちょっとその紙を見せて」
「はい、どうぞ」

　アデルに紙を差し出すと彼女はじっと文面を確認した。
　
「たしかにモルトの字ね。生乳がなければチーズは作れないのよ……」

　アデルは戸惑いの表情を浮かべた。

「さすがに不戦勝はつまんねえな。本人に事情を聞いてみようぜ」
「……そうね、そうしましょう」

　ハンクの言葉を聞いて彼女は気を取り直したようだ。
　俺たちはその場を離れて、モルトの別邸に向かった。

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