異世界で焼肉屋を始めたら、美食家エルフと凄腕冒険者が常連になりました ～定休日にはレア食材を求めてダンジョンへ～

アデルとハンクのグルメ対決

モルトへの報告

　フランが足早に先を進み、俺とハンクはその後ろを歩いていた。
　夜のレンソール高原は人通りが少なく通行人の数は限られている。
　森の近くを離れてしばらくすると民家がちらほらと見えてきた。
　さらに進んだ先でおしゃれな外観の大きいロッジが姿を現した。
　周囲には焚き火のようなものが置かれて、建物のシルエットが浮かび上がっている。

「あそこに見える宿がそうですわ」
「こいつは高そうな宿だな」
「自分一人なら泊まるのをためらいそうです」

　近くまで来たところで宿の名前が「モンターニュ」だと分かった。
　フランはそのまま入り口に向かい、扉を開けて中に入った。
　ハンクに先を譲って中に入ると周囲の様子に目を向けた。
　落ちついた色調の内装で照明には魔力灯が使われている。
　ロビーの突き当たりに受付があるのが目に入ったが、時間帯が遅いこともあってフロントは無人の状態だった。

「あら、二人とも戻ったのね」
「お姉さま。お久しぶりですわ」
「まあ、フラン。久しぶりね」

　アデルは近くのソファーで書物を読んでいたようだ。
　今日はフランに拒否反応を示すことなく、余裕のある振る舞いを見せている。

「ホワイトウルフの件は解決したぞ」
「ずいぶん早いわね。原因は何だったの？」
「仔ウルフが猟師の罠にかかっていて、助けを求めた親ウルフが鳴いていた。そんな感じだな」
「まだ幼いから、人里の近くまで来てしまったのね」
「ほぼ無傷だったし、親のホワイトウルフに引き渡せたから問題ねえ」
「それなら安心ね」

　アデルは心配そうな顔をしていたが、ホッとしたように表情が明るくなった。

「これでモルトさんはチーズを作れるんでしょうか」
「うーん、多分？」

　俺以外の三人も酪農に詳しいわけではなさそうなので、誰も答えを持ち合わせていないように思われた。

　翌朝。大きなベッドで目を覚ました。
　窓の外からは小鳥のさえずりが聞こえてくる。
　カーテンを開いて景色を眺めると雪に白く煙る山々がそびえている。
　
　俺は洗面所で顔を洗って、着替えを済ませてから、宿の食堂に向かった。
　食堂の椅子に腰かけたところで、近くにいたハンクと目が合った。

「おはようございます」
「おう、昨日は眠れたか？」
「ええまあ、いいベッドでしたから。ハンクはどうでした？」
「いや、おれは寝心地が快適すぎると逆に眠れねえんだ」

　ハンクは苦笑いを浮かべている。
　意外と繊細なところがあることに少し驚いた。

　朝食は注文制ではなく、あらかじめメニューが決まっているようで何も頼まなくても料理が運ばれてきた。
　温かいスープと焼きたてのパン、フルーツの盛り合わせ。
　料理自体は質素なのだが立派な食器が使われていて、内容以上に魅力的に見える。

　食べ始めて少し経ったところでハンクが先に席を立った。
　軽めの食事を手早く食べると食後に紅茶が出された。
　俺は紅茶を飲み終えてから部屋に戻った。
　
　部屋で一息ついて出発の準備ができてからロビーに向かった。
　アデルとフランはソファーに腰かけていて、少し遅れてハンクがやってきた。

「まずはモルトのところへ行くけれど、フランはギルドへの報告を急いだ方がいいんじゃないかしら？」
「問題ありませんわ。それにお姉さまが評価するチーズを食べてみたいですもの」

　フランはアデルと一緒にいたいのか、あるいはチーズを食べてみたいのか。
　どちらが本音なのかは分からないが、確固たる意志を表していた。
　
「牛の乳が出ないことにはどうにもならないから、まずは状況を確かめに行くわよ」

　俺たちはモンターニュを出てモルトの別邸へ向かった。
　今回は俺とハンクの宿代をアデルが出してくれたことで支払いなしで済んだ。
　
「やあ、おはよう。朝からどうしたんだい？」

　別邸に到着したアデルがドアをノックするとモルトが驚いた様子で出てきた。
　今回のことであまり眠れていないのか、少し顔色が悪いように見えた。

「ねえ、聞いて。ホワイトウルフの遠吠えがなくなったのよ」
「そんなことがあるのか？　どれ……」

　モルトは玄関から外に出て耳を澄ませるように目を閉じた。

「本当だ。聞こえてこない」
「ハンクが解決してくれたのよ」
「いやはや、何とお礼を言えばいいものか」
「礼なんて気にしなくていいぜ。あんたのチーズが食べれたらそれで十分だ」

　会話の途中でモルトは何かを思い出したような素振りを見せた。

「おっ、牛たちの様子を見に行かないといけないね。ちょっと待っていておくれ」

　モルトは家の中に戻り、少しの間をおいて出てきた。

「それじゃあ、乳が出るようになったか見に行こう。遠吠えが頻繁に聞こえていたのが原因だろうから、聞こえなくなれば出るようになるかもしれん」

　モルトは元気を取り戻したようにエネルギッシュな雰囲気だった。
　それだけ乳が出なくなったことに頭を抱えていたのだろう。
　年配とは思えない足取りでモルトは牧場へと向かった。
　俺たちはその後に続いた。
　
　牧場に到着すると朝霧が浮かぶ幻想的な光景が目に入った。
　広大な草原が一帯に広がっている。
　さすがに会ったばかりの他人に牛小屋を見せるわけにはいかないようで、離れたところで待つようにモルトに言われた。
　
　美しい景色を眺めたりハンクたちと話したりしていると、草原を駆けるような勢いでモルトが戻ってきた。
　いくら元気そうでも年配なので転んでしまわないか心配になった。
　
「出た！　牛の乳が出たぞい！」
「やったわね！　これでチーズが食べられるわ」
「お前さんたちのおかげだ。チーズを作り始めるから、もう少し時間をおくれ」
「もちろん、待たせて頂きますわ」
「おれも待つぜ」
「うん、ありがとう」

　モルトは涙ぐむような表情でチーズ工房兼自宅の方向へ足早に向かった。