異世界で焼肉屋を始めたら、美食家エルフと凄腕冒険者が常連になりました ～定休日にはレア食材を求めてダンジョンへ～

王都出立編

勝負のタレ選び

　早い段階で満足いく塩が見つかったことに手応えを感じていた。
　もっとも、塩だけでは派手さに欠けるため、焼肉の王道であるタレをどうするかに意識が傾いていた。
　
　今度はタレの素材を探すために市場の中を歩いている。
　食料品を扱う店はなかなか途切れることがなく、その店ごとに色んな商品が並んでいる。
　ここまで何軒か覗いた感じではソルサに似た調味料はあるものの、選ぶ決め手になるものは見つからなかった。

　できれば、しょうゆに近い調味料を手に入れたかったが、シルバーゴブリンのところ以外で見かけたことはない。
　しょうゆベースなら焼肉のタレに一番近いものが作れるのだが。
　
　考えがまとまらないまま市場をぶらぶらと歩いていると、一軒の店に目が留まった。
　その店には瓶に入った黒っぽい液体が並んでいた。
　ほんの少しだけ、しょうゆめいた香りがしたような気がした。

「あっ、何だい。お客かい」

　この店の店主は白髪の老婆だった。
　そこまで商売っ気はなく、お世辞にも愛想がいいとは言えなかった。

「これは何の調味料ですか？」

「豆の一種を発酵させたものだね。うちの旦那が作った調味料だよ」

「おっ、豆から」

「何かおかしかったかい？」

「いやー、豆からこんな液体になるんだなって」

「ああ、そうかい」

　老婆は売ることだけでなく、お客との会話にも塩対応な様子だった。
　こういう相手とのやりとりは面倒な部分があるが、焼肉のタレに使うために味見が必要だ。

「ところで、これって味見できます？」

「味見ねえ。あんたも物好きだね」

　老婆は気乗りしない風だったものの、どこからかお玉のような道具と小皿を取り出した。
　すると、一つの瓶から小皿に黒い液体を少し移した。

「あいよ」

「これはどうも」

　俺は老婆から小皿を受け取り、その液体を舌先で味わった。
　しょうゆに近からずも遠からずな風味に加えて、ほのかな甘みを感じた。
　これ単体でも焼肉にマッチしそうな味わいだが、もう少し深みやまろやかさがあった方がいいと思った。
　　　　
「うん、美味いですね」

「やっぱり、物好きだね」

　素直な感想を述べただけだが、老婆はほんの少し恥ずかしそうな様子だった。

「今、味見したものを買いたいのと……他の瓶はもしかして中身が同じですか？」　

「ああ、そうだよ。違う瓶だからって味が変わるわけじゃないね」

　他にも焼肉に合いそうなものがあればと思ったが、種類は一つだけということだった。

「瓶を一本だと多いので、四分の一ぐらいに分けてもらえますか」

「かまわないよ」

　老婆はそう言った後、一回り小ぶりな容器に分けてくれた。

「ありがとうございます。代金はいくらですか？」

「その量なら銅貨三枚で十分だよ」

　俺は懐から銅貨を取り出して、老婆に手渡した。
　この老婆に城への請求や配達を頼むのは気が引けたので、直接支払って、商品も自分で持ち帰ることにした。

「毎度あり。気づかなかったが、あんたは城の関係者なのかね」

「大臣に料理を振る舞う予定です」

「王様のことは知っちゃいるが、城に詳しくないから、大臣までは知らないね」

「そうですか。それでは」

　俺はしょうゆっぽい調味料を売る店から離れて、引き続き食料品の店がある辺りを歩いた。
　老婆のところで買った調味料を甘くするには、何かフルーツがぴったり合いそうだが、生のものを入れるのは水気が多すぎる気がした。

「うーん、そうなるとドライフルーツだな」

　タレをどうするか考えながらぶらぶらと歩くうちに、ドライフルーツなら味がまとまるのではと思いついた。
　ちょうど、今歩いている辺りなら取り扱いがありそうなので、どこかの店で買っていこう。

　路地を歩きながら一軒ずつ確認していく。　
　一軒、二軒と覗いてみるのだが、粗悪とまではいかないものの、質がいまいちなものを置いている店が多かった。

　王都の規模ならば、そのうちにいい店が見つかるだろうと思っていると、何軒目かで質の高そうなドライフルーツを取り扱う店を発見した。

「いらっしゃい。イチジク、ベリー、ブドウ、何でもあるよ」

　この店の店主は若い好青年風の男だった。
　俺が店の前で立ち止まったので、声をかけてきたようだ。

「種類が豊富で質もいいですね」

「おおっ、ありがとう。うちは値段だけじゃなくて、品質にもこだわってる。たまに街の製菓職人も買いに来るから」　　
　
「へえ、それはすごい」

　店主の青年と話しながら、一つの商品が気になった。
　光沢のある見た目と粒が揃った大きさ。
　この世界で見かけたことはほとんどない、デーツが美味しそうに見えた。

「デーツがあるなんて珍しいですね」

「お客さんは目が高い。これは砂漠周辺のカティナ近くで仕入れたもので、しっかりした甘みと濃厚な味が光ってるんだ」

　店主はよかったらどうぞと言って、デーツを一つ分けてくれた。
　俺はすぐに口の中に運んでみた。

「……うん、甘い。甘いんだけど、甘さがくどくない」

「うんうん、そうだろ。どうだい、よかったら買っていてもいいんじゃない」

「たくさんはいらないと思うので、一掴み分もらっていきます」

「よしっ、分かった」

　店主はデーツを容器から取り出すと、小ぶりの紙袋に移した。　　　　

「こいつはあんまり安くしたくないけど、少しだけ量をおまけしといたよ」

「ありがとうございます」

「銅貨六枚だね」

「はい、どうぞ」

「ありがとう。よかったら、また来てくれよ」

「そうですね、また」

　俺はデーツの入った紙袋を受け取ると、その店を後にした。
　老婆の店で買った調味料と合わせれば、きっと理想的なタレが完成するはずだ。