異世界で焼肉屋を始めたら、美食家エルフと凄腕冒険者が常連になりました ～定休日にはレア食材を求めてダンジョンへ～

王都出立編

庭園の静寂を破る者

　カタリナに焼肉を振る舞うミッションは成功に終わった。
　用意した牛もも肉をたくさん食べてもらうことができて、ネギとニンジンの焼き野菜も気に入ってもらえたようだった。

　食後のお茶を忘れていたことに冷や汗をかくところだったが、俺のうっかりをフォローするようにブルームがメイドを呼んでくれた。
　そのおかげで、俺とフランシスは片づけに集中することができた。
　
　残飯はほぼゼロだったが、野菜の切れ端などが出ていたので、用意してもらったカゴ上のゴミ箱にまとめておいた。
　それから、水場でひたすら洗い物を片づけた。

　今回、フランシスという強力な助手がいたことはありがたかった。
　これまでは一人で店を回すことを考えていたが、二人以上で行うことも選択肢に入るような出来事だった。

　すでにバラムにはジェイクがいるものの、彼は助手というよりも店主代行なので、一緒に組むことは考えていなかった。

　全工程が終了したところで、フランシスに握手を求めた。
　すると、フランシスは満面の笑みを浮かべて、こちらの手を握り返してくれた。

「ありがとうございました。すごく助かりました」

「とんでもないっす。めちゃくちゃ楽しかったです。新しい肉料理のアイデアが湧いてきました」

「それはよかったです。また、何かあれば一緒にやりましょう」

「はいっす！　ありがとうございました！」

　フランシスは深々と頭を下げてから、外庭から立ち去った。
　意気揚々とした足取りだった。

「彼が役に立ったようでよかった」

「色々とお気遣いありがとうございました」

「ふっ、そんなに堅苦しくなくてもよい。とにかく、カタリナ様が満足されてよかった」

　ブルームは感慨深げに言った。
　元々はジェイクを探していたはずなのに、こうなったのも何かの縁だろう。

「お疲れ様でした」

「ああっ、いい仕事をしてくれた」

　ブルームの穏やかな笑顔を見て、ここまでやった甲斐があったと思えた。
　身体のどこかに満足感がこみ上げてくるのを感じた。

「作業に区切りがついたので、少し休ませてもらいますね」

「もちろんだ。しばらく、休んでくれ」

　俺が椅子に腰かけたところで、どこからか騒がしい気配がした。
　不穏な空気を感じて立ち上がると、遠くから一人の兵士が駆けてきた。

「ブルーム様、緊急事態です！」

「おおっ、何ごとか」

「不審な人物が城門で兵士に襲いかかり、近くにいたリリア殿が応戦。彼女から、ブルーム様に伝令を頼まれました！」

「なっ、何だと！？」

　和やかな空気が一変して、差し迫った状況になったことを感じた。　　
　俺とブルームはカタリナに視線を向けていた。

「王族の方々をあぶり出すつもりか、あるいはカタリナ様が狙いか……」

「部外者が口を挟むことではないですが、城に入った方が安全ですか？」

「……いや、城門の戦闘が陽動であれば、城内に逃げるのは読まれている」

　城の通路は複雑だったが、追いこまれたら逃げ場がなくなってしまう。
　ここはブルームに判断を任せた方がいいだろう。

「まだ、ここにいる方がよさそうですね」

「うむ、そうだな」
　　
「他の兵士の状況は？」

「少し前に王都で騒ぎがあり、その鎮圧に向かって手薄な状況です」
　
「……そうか」

　ブルームは口には出さないが、この状況が暗殺機構の手によるものだと判断していると思った。
　俺自身、不穏な空気に計略の気配を感じ取っている。

「あまりに戦力が不足している。この状況ではおぬしにも戦ってもらわねばならん」

　ブルームはこちらに向かって、申し訳なさそうに言った。
　
「この状況では仕方ありません。俺も戦います」

「そうか、すまぬ」

　ブルームは苦しげな表情を見せた後、伝令に来た兵士に急いで剣を取ってくるように伝えた。
　彼は疲れた様子を見せることなく、どこかへ駆けていった。

「わしの分とおぬしの分だ。どうにか切り抜けばならん」

「――余も戦える」

　俺とブルームが話していると、カタリナが近づいてきた。

「カタリナ様、無茶はお控えください」

「魔法が使えるのじゃ。足手まといにはなりたくない」

「ブルーム、今は一人でも戦力が必要です。もしもの時はお願いしましょう」

「うむ、そうだな。カタリナ様、命を大切にお願いします」

「……分かっておる」

　カタリナは兄を病気で亡くしているので、命の重みを理解しているはずだ。
　おそらく、無謀な行動に出ることはないと思う。　

「そこのメイドよ、危険がないように物陰に隠れておれ」

「お役に立てず、申し訳ございません」

「悪いのはそなたではない」

　カタリナは凛々しい様子でメイドに呼びかけた。

「――お待たせしました！　剣をお持ちしました」

　先ほどの兵士が二本の剣を抱えて駆けてきた。

　その様子を見ていると、兵士に何かが飛びかかろうとした。

「危ない！」

「――はっ！？」

　兵士はこちらの声に気づくと、見事な足さばきで回避した。
　そのまま駆ける足を緩めずに、こちらへ到着した。

「わ、私は何に襲われたのでしょう？」

「……いや、俺もよく見えませんでした」
　　　
　影の動きが速すぎて捉えられなかった。
　もう一度、同じ辺りを目視すると、顔を布で覆った人物が立っていた。

「あれは……」

　続く言葉が出てこなかったが、直感的に暗殺機構の手の者であると気づいた。

「どうぞ、剣をお使いください」

「あっ、はい」

　兵士に促されて、受け取った剣を鞘から引き抜いた。
　同じようにブルームも剣を持っていた。

「二人とも、カタリナ様をお守りするぞ」

「「はい！」」

　ここに来た賊は一人なのか。
　手練れに見える者に三人で勝てるのか。

　不安と緊張感、カタリナを守りたい気持ち。
　色んな感情が胸の中を交錯していた。