異世界で焼肉屋を始めたら、美食家エルフと凄腕冒険者が常連になりました ～定休日にはレア食材を求めてダンジョンへ～

異世界の南国ヤルマ

魔王との遭遇

　箸の扱いに慣れていても、誰も気にかける者はいない。
　何度か食事を同席しているため、俺が使い方を覚えたように映るのだろう。
　緊張感から解放されて、気ままに食事ができる。

　早速箸を伸ばしてみるが、切り身がずいぶんとデカい。
　これがマグロではなく、焼いた肉だったら男飯と命名したいところだ。

　どんぶりの一番上に乗ったものを箸でつまんで、小皿に入ったしょうゆにつける。
　マグロ丼である以上、白米と一緒に食べた方がいいのだが、輝くような鮮度の切り身を前にして、衝動を抑えきれるはずがなかった。
　箸で掴んだ切り身を口の中に放りこむと、しょうゆの風味とみずみずしい感覚が広がった。
　
「うん、これは美味い」

　マグロは赤身に見えるが、噛みやすい固さですぐに飲みこむことができた。
　次の一切れは小皿に添えられたワサビをつけて食べる。

　箸で掴んで口の中に入れると心地よい辛味がして、味の変化を感じる。
　これだけ食べやすい味であれば、あっという間に食べ終わってしまいそうだ。

　俺は何切れかの切り身を食べてから、白米と一緒に食べ始めた。
　この米はマグロと相性がいいようで、相乗効果でさらに美味しく感じた。
　
　何口か食べられたところで、店内を見回す余裕が出てきた。
　満席とまではいかないものの、わりと繁盛しているようだ。
　どの席でもマグロ料理を味わいながら、酒を飲んだり歓談したりしている。　
　
　カニを食べる時に無言になると聞いたことがあるが、仲間たちはマグロ丼に夢中で静かになっていた。
　黙々とマグロを口に運んで、一緒に白米を食べる。
　アカネに至っては完食しそうな勢いだった。

「お客さん、ヤルマへは観光っすか？」

　席の近くに先ほどの少女がやってきた。
　彼女は質問を投げかけつつ、慣れた手つきでお茶のおかわりを注いでいった。

「まあ、そんなところかな」

　魔王を見るための旅とは言いにくい。
　適当に答えておいた方が騒ぎにならないだろう。

「――リン、空いた席を片づけてもらってもいいか？」

「はいはい、ただいまっす」

　少女は魔王と思われる男にリンと呼ばれた。
　きびきびと働く姿に若いのに偉いなと思ってしまう。

　それから、俺がマグロ丼を味わう間にアカネは三杯を完食して、周囲の人間を驚かせた。
　アデルは美食家の矜持を見せるように、マグロ以外の食材が使われた料理も注文した。

　やがて、全員が食べ終えたところで、魔王と思われる男が人数分のガラス皿を持ってきた。

「たくさん注文してくれたから、これはサービスだ」

　皿には切り分けられたパイナップルとマンゴーが乗っている。
　男は威圧感を覚えるような風貌だが、高圧的な人柄ではないようだ。

　俺たちは出されたフルーツを食べ終えた後、会計のために席を立った。

「お客さん、よかったらまた来てください」

　リンははつらつとした笑顔で、こちらを見ていた。
　年齢は十代半ばぐらいに見えるので、年の離れた妹のような感覚を覚える。
　男が魔王なのかはまだ分からないが、こうして若いうちから働くのは感心できることだと思った。

「会計どうします？」

「とりあえず、私が払っておくわ。店を出てから、自分の分をくれたらいいから」

「どうも、助かります」

　アデルはカウンターへ向かい、会計のやりとりを始めた。
　店の主人が魔王なのかは分からないまま、マグロ三昧の外に出た。
　俺とミズキ、アカネの三人で店の前に立っている。　

　それっぽい気配はあったものの、実物を前にしてどうしたものかと手をこまねくような感覚だった。
　少なくともリンは地元の少女というだけで、魔王とのつながりは見られない。
　やたらなことを言って、彼女に不利益が生じることは避けたかった。

　店の外で待っていると、少ししてアデルが出てきた。

「……マルク、やっぱりあの男が魔王みたい」　　

　アデルの表情は硬くなっているが、そこまで切迫しているようには見えなかった。
　彼女が中へ入るように促すので、出たばかりの店の中へと戻ることにした。
　俺とアデルが店に入ると、続いてミズキとアカネもやってきた。

「今日はもう店じまいだ。リン、のれんを外してきてくれるか」

「はい」

　リンはそそくさと店の外に向かった。
　彼女が離れたのを見計らうように魔王が口を開く。

「あの子は我が魔王であることは知らない。彼女の前で明言することは避けてもらえるか」

　俺たちはお互いの顔を見合った後、同じタイミングで頷いた。
　そしてその直後、のれんを抱えたリンが中に戻ってきた。

「今晩はお客さんたちと飲むから、もう帰っていい。今日もお疲れ様」

「あの、後片付けは大丈夫っすか？」

「人手が足りなければ、この人たちに手伝ってもらうさ、なっ？」

　男の表情は穏やかなのだが、言いようのない圧がある。
　俺は苦笑いを浮かべそうになりながら、うんうんと頷いた。

「それじゃあ、大丈夫っすね。お先に失礼します！」

「じゃあな、また明日」

　リンは前かけを外してから、大きく手を振って去っていった。

「そこの二人はサクラギに縁のある者だろう。大方、ゼントクに聞いてやってきたというところか」

「うん、そうだね」

　男からの問いかけにミズキは素直に答えた。
　
「ゼントクの情報があったとしても、魔力を看破されなければ問題なかったが……。そこの女性が何かに気づいている時点で、こちらからたずねて正解だったな」

　男は戸惑うような笑みを浮かべながら、アデルの方を見た。

「自分から、『ここに魔王がいると聞いて信じられるか』なんてたずねられるとは予想外だったわ」

　アデルが苦笑交じりに言った。
　どうやら、この人物が魔王ということで間違いないようだ。