異世界で焼肉屋を始めたら、美食家エルフと凄腕冒険者が常連になりました ～定休日にはレア食材を求めてダンジョンへ～

ダークエルフの帰還

圧倒的な勝利

　接近戦に強い前線の兵士たちに比べて、魔法主体の俺とラーニャ、弓隊の面々は慎重に進まなければならない。
　それに俺自身がヒイラギの兵士たちほど、剣の腕前がないことも関係している。
　エルフのコレット師匠に特訓されたこともあり、魔法が有利な間合いを保てているうちは安全圏と言えそうだった。　
　そして、前線が勢いを増す中で、俺たちの歩みは決して早くはない。
　
　通用門から奥に見える砦までは思ったよりも距離があり、その中心にはまっすぐな道が延びている。
　そこから枝分かれするように道が広がって、あちらこちらに民家のようなものが建つのが目に入った。
　周囲を警戒しつつ注意を向けていると、民家の中の住人と目が合う。
　戦意は感じられず、怯えるばかりといった様子だった。
　
　敵意のない者を避難させることもできるかもしれないが、部外者の自分が首を突っこむべきではないと思った。あるいは奇襲を受ける可能性もある。
　山賊側から見れば、例外なく俺たちは敵に見えるだろう。　
　ここがならず者の本拠地であることは無視できないのだ。
　
　ヒイラギの方が優勢だからといって、気が緩むような気配はなかった。
　味方の誰もが緊張した空気を漂わせて、口数少なく歩みを続ける。
　息が詰まりそうな状況の中、前線の騒乱が激しさを増したように感じた。
　皆がそれに気づいたようで、誰にともなく足の運びを速めた。
　
　民家のようなものがあった区画からいくらか進んだ先で、通用門と砦のような建物の間に広場のようなものがあった。
　そこでは兵士たちと複数の山賊が戦っている最中だった。
　この状況においてヒイラギの方が優勢であり数の面でも上回っている。

「――オラァァツ！」

　戦いの熱は高まり、指揮に回っていたダイモンも鮮烈に加わっていた。
　開けた場所で奇襲を警戒しなくてもいいことが関係しているのかもしれない。
　ダイモンは山賊の中でも体格の大きい手ごわそうな者と剣を交えている。
　山賊の方は力任せの剣戟なのだが、ならず者のそれは動きが不規則であることと体格面で不利なことで、自分には荷が重い相手のように映った。

　ラーニャや弓隊と一緒に離れた場所で遠巻きに見守っていると、誰かが風のように流れる駆け足で近づいてきた。

「ちょうどいいところにいた。人質を救出できたが、あの者たちは私が潜入した時の経路は通れない。おぬしたちに警護を任せる」

　颯爽と現れたのはアンズだった。
　話しぶりからして潜入作戦は上手くいったみたいだ。

「……皆を助けられたのか？」

「言葉通りの意味だ。救出に成功した。今は説明している時間が惜しい、私についてきてもらえるか」

　ヒイラギの方が優勢とはいえ、ここは敵の本拠の真っただ中。
　囚われていた人質たちを守ることになるなら、時間的な猶予はないに等しい。

　俺と弓隊の面々は言葉を出すことなく、お互いに視線を合わせた。
　そして全員が前を向いてラーニャとアンズの近くに集まった。

「ラーニャさん、まずは助け出された人たちのところに案内してもらいましょう」

「――はっ、そうだな。仲間たちを迎えにいかねば」

　念願叶ったこともあってか、ラーニャはどこか上の空だった。
　こちらから声をかけると我に返ったような反応を見せた。

　意思確認をした後、アンズはこの場から素早い足取りで動き出した。
　俺たちはそれに遅れないようについていく。
　広場の辺りを離れると戦いの気配は薄まり、徐々に静かになった。
　警戒を緩めることはないが、戦いに巻きこまれることはなさそうだ。

　ふと、慌ただしい気配に気づいて目を向ける。

「みんな、逃げて！」

「ああっ、ここもおしまいだ」

　山賊の一員と思われる者たちが少し離れた場所を逃げるところだ。
　すでに戦意を喪失しており、戦う意思のない者を追う者はいない。
　敗れた後にどうなるのかは想像もつかず、苦い思いがするだけだった。

　やがてついていった先で、小ぶりのテントのようなものが見えた。
　アンズはその前に立ち止まり、入り口の部分を開けている。

「無事に仲間と合流できた。ここからは護衛が同行する」

　ラーニャは少しの間だけテントの中に呼びかける姿を見ていたが、その場から駆け出してアンズを押しのけるようにして覗きこんだ。

「みんな、無事でよかった」

　俺や仲間たちに向けるのとは異なり、感情のこもったような声だった。
　しかし、それも束の間でラーニャからは戸惑いのようなものが感じられた。

「……他の仲間たちは？」

　ラーニャの声はアンズとテントの中の両方に呼びかけられているようだった。
　
「私が砦内の牢屋に行った時はこれで全員だった」

　アンズは淡々と答えた後、テントの中の人たちに外に出るように促した。
　すると、ラーニャと同じような外見のダークエルフが数人出てきた。
　囚われの身だったためか、粗末な衣服を身に纏っている。
　ダークエルフたちは互いに顔を見合わせた後、沈みがちな表情を見せた。
　それが彼らの答えだと思った。

「積もる話もあるだろうが、まずはヒイラギまで逃げる。話はそれからだ」

　アンズがラーニャと助け出したダークエルフたちに喝を入れるように言った。
　
「ラーニャさん、まずはここを出ましょう」

　俺が重ねるように言うと、ラーニャは顔を上げて小さくうなずいた。
　何があるか分からない以上、アンズと弓隊に協力してもらいながら、ヒイラギの領内を目指すことが最優先だと思った。