異世界で焼肉屋を始めたら、美食家エルフと凄腕冒険者が常連になりました ～定休日にはレア食材を求めてダンジョンへ～

彼女たちの未来

開店前の準備

　開店を数日に控えたアンソワーレの店内は、まるで春の朝のような期待と慌ただしい空気が満ちていた。

　壁は落ち着いた淡茶の漆喰で塗られ、窓にはオルネアが縫い上げたレースのカーテンが揺れている。
　棚にはティーニャが選んだ陶器の瓶が並び、すでにいくつかのハーブが封入されていた。
　店の中でハーブを扱うことが多いため、部屋の中にいるといい香りが漂ってくる。

「この瓶、もっと手前に出した方が見えやすいんじゃないかな」

　オルネアが細い指でラベルの向きを整えながら言うと、フレイがうなずく。

「ありがとう。棚の高さも少し調整した方がいい？　お年寄りにも取りやすいようにしたいから」

　フレイはオルネアと話す時、仲間同士ということでフランクな話し方になる。
　そんな様子を見ていると微笑ましく感じるのだった。

「よかったら、脚立持ってきましょうか？」

「はい、お願いします」

　俺は脚立を抱えて店の奥から戻ると、棚の位置を少しずつ下げていった。
　細かい作業が続いているが、誰も文句を言う者はいない。
　むしろ皆、どこか楽しそうだった。
　これから新しいことが始まる――そんな明るい空気が満ちているからだろう。

「どうも、こんちはー！　看板が完成しました！」

　外から威勢のいい声が届いて、作業の手を止めていた皆の視線が入口に集まる。

　やがて、二人の職人が運んできた木製の看板が現れた。
　濃い栗色の木に焼きごてで彫られた文字――Herboristerie （エルボリストリ＝薬草店）。
　その下には細い金色の筆跡で「アンソワーレ」と添えられていた。

「……すごい」

　フレイが一歩近づき、手を添えながらその文字を撫でる。

「……この店がいよいよ始まるんだ」

　職人が外壁に看板を固定していく間、皆がその様子を見守っていた。
　誰も言葉を発することなく静かな時間が流れた。
　そして、この瞬間がひとつの節目になることを感じているようだった。

「店の外観はこれで完成ですね」
　
　俺が言うと、ティーニャが満足げにうなずいた。

「中身もあとひと息。商品説明の札とお試し用のセットだけ――」

「失礼します。その件ですが」
　
　声がして振り返ると、ダリオが手短にあいさつをして店内に入ってきた。

「ご準備、順調なようで何よりです。お店の様子を見にきたのですが、開店の告知について少し提案があります」

　フレイが身を起こし、ダリオの方を向いた。
　
「ぜひ、お願いしたいです。私たち、宣伝までは手が回っていなくて……」

　それを受けたダリオは柔らかい表情で微笑んだ。
　感じのいい態度を崩さないところに好感を覚える。

「カルンの役場にある掲示板と三つの井戸広場の掲示板に、出店案内を掲示する許可が出ました。ご希望であれば簡単なチラシを用意していただき、当方で配布を手配いたします」

「それは……とても助かります」

　フレイの反応にうんうんとうなずきつつ、ダリオは話を続ける。
　
「こちらでテンプレートを用意してあります。必要なのは、商品紹介と地図、それにメッセージですね」

　とそこで、二人のやりとりを見ていたティーニャが会話に加わる。

「“健康と癒しを届けます”とか、“自然の力で整える”みたいな言葉がいいかもしれない。あまり堅苦しくなくて、でも真剣さが伝わるような」

「じゃあ、自分が書こうかな」

　オルネアがそっと手を挙げた。
　彼女の字は丸みがあって読みやすく、温かみがあった。

「商品のイラストは私が描くよ」

　さらにティーニャが協力を申し出て、自然と作業分担ができていく。
　ポスターとチラシは翌朝には印刷所に回せることになり、広報の準備も軌道に乗せられたのだった。

　その後、試飲用のハーブティーを淹れて味を確認したり、お試しセットに添えるミニ冊子の最終確認をしたりと、細かい作業が続いた。
　作業の内容的に時間は必要なのだが、不思議と疲れは感じなかった。

　やがて日が傾いて、店内が夕暮れの橙色に染まった頃、俺とフレイは一息ついた。
　窓辺に腰かけて予定を確認していると、ティーニャが湯気の立つカップを差し出してきた。

「開店前夜の試作品――陽だまりの午後」

　柔らかなミントとカモミール、少しだけシトラスの香りがするブレンドだった。

「へえ、いい組み合わせだね」
　
　フレイがうれしそうに笑う。
　まだ残っていたダリオが一口味わって、「これは売れますよ」とうなった。

「開店初日のこと、ちゃんと見にきます。アレスト様にも報告しておきますね」

　ダリオはそう言い残し、店を後にした。

　日中の慌ただしさは影を潜め、ずいぶんと静かになった店内。
　荷物は片付き、棚には手作りの瓶が並び、カウンターにはラベル付きの試作品がずらりと整っていた。
　何度も図面とにらめっこし、工房と打ち合わせを重ね、山に登って薬草を摘み、瓶詰めし、ラベルを貼り、そして語り合って決めた商品たち。

「マルクさん」
　
　フレイが振り返り、小さく言った。

「明日、きっと……いい日になりますね」

　俺はしっかりとうなずき返した。
　明日、アンソワーレがこの街に生まれる。
　それは、ダークエルフの人たちにとって新たな一歩なのだ。