異世界で焼肉屋を始めたら、美食家エルフと凄腕冒険者が常連になりました ～定休日にはレア食材を求めてダンジョンへ～

炭鉱の街アスタリア

調査開始

　宿を取ったのは、門から少し離れた通りに面した小さな宿だった。
　飾り気のない木造の建物で、玄関の横に吊るされた金属製の看板に「風見亭」と彫られている。
　室内は簡素ながら清潔でベッドの感触も悪くない。
　人の出入りが多く、ここなら情報も入りやすいだろうと判断した。

　その後は何ごともなく一日が終わった。
　
　翌朝、目が覚めて少ししてから、自分がアスタリアにいることを思い出した。
　朝の光が木製の窓から差しこむ頃には、すでに街の喧騒が耳に届いていた。

　軽く身支度を整え、荷物の中から最低限の装備を腰に付けて宿を出る。
　剣は袋に収めて背に斜めがけにし、旅人として目立たない程度の服装にした。
　冒険者然とした風貌は避けたかった。

　外に出ると、石畳の路地には早くも人の波ができていた。
　荷車を引く労働者、手押し車で野菜を売る老女、鉱山帰りらしき屈強な男たち。
　雑然としているが、それぞれの暮らしが確かに息づいている。
　人々の動きが地面を鳴らし、空気に重さと熱をもたらしていた。

　まずは町の構造を把握するため、前日のうちに宿の女将から聞いた話を頼りに中心街へ向かう。

　途中、鉱石の加工場が並ぶ区域を抜けた。
　鍛冶職人たちが鉄を打つ音がリズムのように響き、赤く焼けた鉄塊から立ち上る蒸気が通りを煙らせている。
　ところどころに粉塵が舞い、どこか血の匂いにも似た鉄の香りが鼻を刺激した。

「妙だな……。アスタリアがこういう雰囲気なだけか」

　街の様子に何となく違和感を覚えて、誰にも聞こえない声でつぶやいた。

　どこもかしこも騒がしさはあるのだが、街の空気そのものに、何かを伏せられているような沈黙があった。
　目に見えない壁、あるいは目を背けさせる何か。
　表通りを歩く人々もどこか無表情で、互いに必要以上の言葉を交わさない。
　まるで「余計なことには関わるな」と言われているような……。

　中央広場に出ると、ひときわ目立つ建物が視界に入る。行政庁舎だ。
　灰色の石で築かれた四角い建物で、入り口に警備兵が立っている。
　庁舎前の掲示板には市からの通達と共に、盗掘者に関する注意喚起が貼られていた。

「……最近増えてるらしいな。無断で掘る侵入者が」

　近くにいた若い男が、通りすがりの相手にそう漏らすのが聞こえた。

「地下の旧坑道は閉鎖されたって聞いたが……ああいう連中はどこにでも入りこむんだろうな」

　旧坑道――街の地下に問題があるのだろうか。
　二人は何事もなかったかのように別々の方向に歩いていった。

　見当外れではないようなので、単なる噂話でもいい。
　何か聞き出せる場所を探そうと思った。

　そこで俺は目についた近くの食堂に入った。
　店内には昼前にもかかわらず客が多く、労働者らしき男たちが大皿を囲んで食事をしていた。
　横目で他の客たちの様子を見ながら、窓際の席に腰を下ろして簡単な注文をした。

　飯を食べながら耳を澄ませていると、数人の会話が聞こえてきた。

「……お前、あそこ行ったのかよ？　やめとけって言ったろ」

「ちょっと覗いただけだって。地下三層の西坑道、入口の柵が壊れててさ」

「馬鹿、あそこは管理外だぞ。戻ってこられなくなったやつもいるんだ」

「うるせえな、無事だったからいいだろ。けど、ちょっと変だったな。気味悪い音がしてさ……風の音かと思ったけど、あれは違う何かみたいな……」

　俺は食事を進める手を止めた。
　聞き耳を立てていると気づかれるわけにはいかないため、何食わぬ顔で飲み水を口に含んだ。

　――地下三層、西坑道。管理外。
　そこに何かがあるのか……？

　食後、店員に礼を言って食堂を出た。
　慣れない街の空気に息苦しさを感じながも、平静を装いつつ足を運ぶ。

　街の人々はこの異変に気づいていながら、表立っては語らない。
　いや、正確には語ることができないのかもしれない。

　午後に入っても、街の雰囲気は変わらなかった。
　そんな張りつめた空気に身を置きながら歩いていたところで、ふとどこかから視線を感じて足を止めた。

　石造りの壁の陰から、少女がこちらをじっと見つめていた。
　いや、少女というよりは、年の頃で言えば十代後半だろうか。
　褐色の肌に明るい茶色の髪、腰まで伸びるそれを無造作に結んでいる。
　身なりは簡素な布服で目つきは鋭い――どうやら俺のことを観察しているようだ。

　俺が軽く会釈して反応を返すと、彼女は躊躇するような様子を見せながらも近づいてきた。

「もしかして、旅の人？」

「ああ。カルンから来た。少し町を見て回っているんだよ」

　彼女はほんのわずかに警戒を解いたようだった。

「……私、ノーラ。昔、坑道で働いてたことがあるの。でも、ある日を境に全部おかしくなった」

「ある日？」

　ノーラは口を閉ざし、辺りを気にするように目を走らせた。
　やがて、そっと声を潜めて言った。

「人が……消えるの。音もなく。最初は噂だった。でも、ほんとうに仲間が一人、また一人……」

　思わず背筋に冷たいものが走るのを感じた。
　これはただの交易視察では済みそうにない。
　俺は動揺を隠しながら、ノーラに感謝を伝えることにした。

「話してくれてありがとう。君に何かあったら、すぐに知らせてほしい。俺はマルク。バラムという街の焼肉屋の店主で、今は……街の視察に来てる」

　ノーラのことをよく知らないため、素性を全部明かすことは控えた。
　そして、彼女ほ一瞬驚いたような顔をして、こくりとうなずいた。

「……焼肉屋さん。変わった人だね」

　俺はその言葉に思わず笑った。

「まあ、そうかもしれない」

　ノーラはもう一度うなずいて、細い路地に姿を消した。

　彼女が残した情報と坑道の話。
　まずは情報の整理、そして……地下への生き方を探ることになるかもしれない。

　夕暮れが近づくにつれ、アスタリアの街は赤く染まっていく。
　その色がどこか、血の気配にも似ているように見えた。
　初日から、街の核心に触れたわけではない。だが、第一の扉はすでに開かれつつある。
　明日には、もう一歩深く踏みこめるような気がした。