追放された引きこもり聖女は女神様の加護で快適な旅を満喫中

無人島ザルヘイアでドラゴン狩り

３

　宿を出る際、都の外へ出るための最短ルートを店主に訊ねた。都の地図にはたくさんの門の記載があったものの、全てが開門しているわけではないという。今の時間帯であればここが開いているよと教えられ、そこを目指すことにした。



　門が近づいてきたので、都を出る前に腹ごしらえをしようと、近くの屋台に立ち寄る。香辛料たっぷりの挽き肉が入った焼き饅頭にかぶりつくと、口いっぱいに肉汁が広がって、アネーシャは「うーん」とうなった。



　外で物を食べると、いっそう美味しく感じてしまう。



「けどお金、たいぶ減っちゃった」

『必要になったら、また稼げばいいのよ』

「売る物がなかったら？」

『働くという方法があるわ』



　なるほど、と市場で働く人々を思い出しながら、アネーシャはうなずく。



「私にもできる仕事、あるかな」

『それはおいおい考えるとして。それより……』



　コヤはアネーシャの後方にちらりと視線を向けると、小声で言った。



『……まだついてきてる』

「え？」

『何でもないわ。行きましょう』



　門を抜けると屈強そうな門番が立っていたが、アネーシャには目もくれず、直立不動のまま前を向いている。無愛想だとは思ったが、じろじろ見られるのも困るので、アネーシャは気にせず歩き続けた。都に入る際は必ず検問所を通って、通行料を収めなければならないのだが、出るのは自由で、誰の許可もいらない。



　壁の外には、のどかな田園風景が広がっていた。

　虫や蛙が鳴き、水車小屋の近くで農民が畑仕事をしている。



「それで、最初の目的地は？」

『ザルヘイア』



　聞いたこともない地名に、アネーシャは首を傾げた。



『無理もないわ。地図にも載っていない村だから』

「どうして？」

『ドラゴンの群れに襲われて、今は誰も住んでいないの』



　この世界にはドラゴンと呼ばれる害獣が存在する。

　殺傷能力が高い上に知能も高く、人間を食い殺し、食料や貴金属を奪っていく。



　その被害は深刻で、各国にドラゴン狩りを生業とするハンターが存在するほどだ。



『そこで初めて彼に出会ったの』

「彼って？」

『ドルクよ』

「ドルクって、まさか邪神ドルク？」



　ドルクは悪しきドラゴンを生み出した邪神である。

　山のように大きな巨体の持ち主で、恐ろしい牙と角を持ち、火を吐く化物として知られている。



『元は普通の人間だったのよ』

「それがどうして……」

『着いたら教えてあげる』



　そう言って悲しげに笑うコヤの後を、アネーシャはついて歩いた。



　地図を確認しながら、南にある港町を目指す。

　そこで離島航路の定期船に乗るつもりだった。

　徒歩で二日かかる距離だが、途中に宿場町があるようだ。



「ねぇ、コヤ様」

『なあに？』

「今までずっと不思議だったんだけど、どうして私を聖女に選んだの？」

『もちろん、あたしのことが見えているからに決まってるでしょ』

「なんで私にだけ、コヤ様が見えるの？」

『さあ。なんでかしらね』

「はぐらかさないで、教えてよ」

『アネーシャったら、たまには自分で考えなさいな』



　突き放すような言い方をされて、考えても分からないから訊いているのにと、アネーシャはむくれた。でももしかしたら、今回の旅でそれが分かるかもしれないと思い直し、機嫌を直す。



　それから数時間ほど歩いて、森に入った直後にアネーシャは座り込んでしまった。



「疲れた。もう歩けない」

『そんなこと言って、さっきも休憩したばかりでしょ』

「ごめんなさい、でもホントきつくて……」

『アネーシャは体力がなさすぎるのよ』

「お水飲んでいい？」

『少しにしなさいよ。先は長いんだから」



　はぁいと返事をしながら、お水が入った革袋をちびちび啜る。



「森に入った途端、辺りが暗くなってきたね」

『熊や狼と遭遇しないといいけど。あ、あと盗賊にも気をつけて』

「気をつけてったって……私、戦えないよ？」

『まあ何とかなるでしょ』



　言いながらコヤが再び肩に乗ってくる。

　すると疲れがすうと引いていき、体力が回復するのを感じた。



『もう少し歩いたら、野宿できる場所を探しましょ』

「野宿するの初めて」

『嬉しそうにしてないで、気を引き締めなさい。そんなに楽しいものでもないんだから』



　それからさらに歩くと、樹木にもたれかかって座り込んでいる人を見つけた。

　死んでいるのかと思いきや、足を負傷していて動けない様子。



　――男の子？



『無視していきましょう』



　珍しく冷たいことを言うコヤにアネーシャは慌ててしまう。



「いいの？」

『いいの』

「でも……」

『怪我人のふりをした物乞いや盗賊だったらどうするの？』

「そんなの、見ただけじゃ分からないわ」



　アネーシャは言い返し、勇気を出してその人に声をかける。



「君、大丈夫？」



　のろのろと顔を上げた彼はアネーシャを見、怪訝そうな顔をしていた。



「さっきからぶつぶつ独りごと言ってるの、あんたか？」



　普通の人にはコヤの姿は見えないので、そう思われても仕方がない。

　けれどアネーシャは別のことに気を取られていた。



　――綺麗な顔。



　絶世の美女であるコヤの顔を見慣れているアネーシャでも、思わず見とれてしまうほど、整った顔立ちをしていた。青みがかった銀髪に目の覚めるような紺碧の瞳。年齢は十六、七くらいで、どこか冷めた表情を浮かべている。



　――なんか、コヤ様に似てる。



　そう思ったら、なんだか放っておけなくなってしまい、



「君、怪我をしてるの？　治してあげましょうか？」

「あんたにそんなことできんの？」



　少しひねくれた口調まで、コヤにそっくりだ。

　ちらりとコヤのほうに視線を向けると、



『何？　あたしは力を貸さないわよ』



　またもや非協力的な態度を貫いている。



　アネーシャはこれまで聖女として、あらゆる傷を癒し、病を治してきた。

　けれどそれはコヤの協力があったからこそできたことだ。



　彼女が自分に神力を注いでくれなければ、何もできない。



「どうしてそんな意地悪を言うの？」

『そいつの怪我は自業自得だからよ』

「どういう意味？」

『要するに自分でやったの。あなたの気を惹くためにね』



　思わず考え込むアネーシャに、コヤは続けた。



『綺麗な見た目に騙されないで。そいつは神官長の送り込んだ暗殺者よ』



「……さっきから誰と話してるんだ？」



　気味悪そうに訊かれて、アネーシャはじっと少年の顔を見返した。