追放された引きこもり聖女は女神様の加護で快適な旅を満喫中

女だけが暮らす奇妙な村で犯人探し

５１

　翌日、疲れが溜まっていたせいか、お昼近くまでぐっすり眠ってしまった。
　寝ぼけた頭で食堂へ行くと、いたのはリリアンだけで、

「ああ、あのお三方なら朝早くに出立されましたよ」

　まさか置いていかれるとは思わず、慌てて彼らが泊まっていた部屋へ行くが、

「でも荷物はまだここにあるよ？」
「かなり慌てていらしたので、忘れていったのでしょう」

　にしても普通、武器まで置いていくだろうか？

　もしかしたら散歩に出ただけかもしれないと思い、彼らを捜しに外へ出ると、

「あら、お嬢さん、誰かお捜し？」

　ここの村人たちはどうやら世話好きらしく、行くところ行くところで声をかけられた。
　連れを捜していると言えば、

「あの三人ならとっくに村を出て行ったわよ」

　皆、揃いも揃って同じ答えを口にする。

　通りには相変わらず男性の姿はなく、とっくに畑仕事へ出かけたとのこと。
　いるのは若い女性ばかりで、年寄りや子どもの姿もない。

　さらに言えば、村人たちは何かに怯えているようにも見える。

「この村、なんか変だよね」
『やっと気づいたの？』
「もしかしてここ、ドラゴンいる？」
『ええ、人間の男しか食べない男好きのドラゴンがね』

　しかもＢランクのドラゴンハンターがあっさりとやられたとなれば、間違いなく上位種だろう。

『若い女を餌にして、男をおびき寄せているのよ』
「そんなことができるってことは……」

　ククシル湖で倒した主ぬしと同等か、それ以上のドラゴンに違いない。

『あの三人はまんまと罠にかかったってわけ』
「まだ生きてるの？」
『かろうじて。保存食として食料庫に閉じ込められてる』

　だったら助けに行かねばなるまい。
　けれどその前に、

「あ、あそこの店から良い匂いがする」

　腹が減っては戦はできぬとばかりに、鼻をヒクつかせながらお店に入る。
　朝から何も食べていないので、お腹と背中が今にもくっつきそうだ。

「オススメはなんですか？」

　感じの良い店員に勧められるがまま、爽やかなミントソースがかかった鶏肉のリゾットと、野菜や引き肉、豆などを薄いトウモロコシのパンで巻いて、ピリ辛ソースで味付けした伝統料理、甘い果物水を注文する。

「辛いっ、うまいっ、からっ、うまっ、からうまっ」　

『わかったから黙って食べなさい』　
　　
　満腹になるとやる気も漲り、アネーシャは張り切って外へ出た。

「じゃあコヤ様、今からドラゴンをやっつけてくるから」
『ならもう犯人の目星はついているのね』

　もちろんだとうなずき、アネーシャは勇んで来た道を引き返す。

「そのドラゴンは今、人間に擬態しているだよね。だからハンターたちも気付かなかった」

　ドラゴンが擬態していると思われる人物――あいつしかいない、あいつしか考えられないとアネーシャ確信していた。最初から怪しいと思っていたのだ。未亡人という話も、嘘に違いない。

『ちょい待ち、アネーシャ』

　コヤの制止の声を振り切って、アネーシャは村長の家に突進していく。
　扉を開けて無断で中へ入ると、居間でくつろいでいる村長――リリアンの姿があった。

「あら、もうお戻りに？」

　白々しい、とアネーシャは鼻を鳴らした。
　何か武器になるものはないかと辺りを探して、暖炉そばにいある火かき棒を見つける。

「茶番は終わりよ。観念しなさい、イケメン食いのドラゴンめ」

　言うやいなや火かき棒を掴むと、それをリリアンの頭部めがけて振り下ろす。
　リリアンはひっと悲鳴を上げて逃げようとしたものの、アネーシャのほうが速かった。

　きっと魔石の力のおかげだろう。
　火かき棒は見事リリアンの後頭部に命中した。

『アネーシャっ、なんてことをっ』

　頭から血を流して倒れているリリアンを指差し、「あちゃー」と額を押さえるコヤ。
　あまりにも呆気ない手応えに、アネーシャも「あれ」と首を傾げる。

「どうしてドラゴンの姿に戻らないんだろ」
『当たり前でしょ。その人はただの人間なんだから。あと正真正銘、女だから』
「うそっ」

　どうやら早とちりして、やらかしてしまったらしい。

『だから待てって言ったのに』
「だったら真犯人は今どこに？」

　火かき棒を手放し、考え込むアネーシャ。

『あのねぇアネーシャ……』
「ダメっ、自分で考えるから答えはまだ言わないでっ」
『じゃなくて、早く治療しないと、その人、出血多量で死んじゃうわよ』