追放された引きこもり聖女は女神様の加護で快適な旅を満喫中

女だけが暮らす奇妙な村で犯人探し

５２

　思い切り殴りつけたせいか、治療を終えた後も、リリアンは目覚めなかった。

「もしかして死んじゃった？」
『強いショックを受けたせいで気を失っているだけよ。ほっときなさい』

　とりあえず食堂へ移動し、熱々のお茶を淹れて一息つく。

「絶対に村長に化けていると思ったのに」
『考えが甘かったわね』
「でもこの近くにいる気がするんだよね」
『……なぜそう思うの？』
「なんとなく」

　栗鼠から猫の姿に変わったコヤは、ピンと尻尾を立てると、

『聖女の勘ってやつね』

　嬉しそうに言った。

『以前よりもドラゴンの気配に敏感になっているみたい』
「そうかな」
『成長したわね、アネーシャ』

　なんだかよくわからないが、コヤが喜んでいるので良しとしよう。

　再び手がかりを捜しに居間へ戻ると、

「きゃー、ママっ」

　十四、五歳くらいの少女がリリアンに取りすがり、泣いていた。

「しっかりして、ママっ。誰がこんなことをっ」

　大変きまりが悪い。

　あまりの居心地の悪さに、普通なら逃げ出すところだが、
　
「あなた、リリアンさんの娘さん？」

　勇気を出して、少女に近づいていく。

　娘がいるというのは驚きだ。
　昨日は見かけなかったので、用心して隠れていたのかもしれない。

「リリアンさんなら無事よ。気を失っているだけだから」
「だったら、どうしてこんなに血が――」

　床や服に飛び散った血を指摘されて、アネーシャは「あー」と視線を逸らす。

「そんなことより、あなたに訊きたいことがあるんだけど……」
「よそ者に話すことなんて何もないわっ」

　キっと睨まれて、それもそうだよねと苦笑いする。

「この家からさっさと出て行ってっ」
「悪いけど、そういうわけにもいかないんだよね」

　内心、困ったなと思いつつ、魔石のブローチをいじっていると、

「……それ、綺麗な宝石ね」

　少女の目の色が変わるのを感じて、アネーシャはにっこりした。

「いいでしょ？　これ。気に入ってるんだ」
「それをくれたら、質問に答えてあげてもいいけど」
「この宝石じゃないとダメ？　お金も持ってるんだけど」
「その宝石じゃないとダメよっ」

　違和感を覚えたのはその時だ。
　少女の目が、一瞬だけ不気味に光った気がした。

　ちらりとコヤのほうを見ると、なぜか高いところに上って、文字通り高みの見物を決め込んでいる。

　――コヤ様のヒゲがひくひくしている……ってことは。

　アネーシャはあることを確信した。

　そろそろと移動して、再び火かき棒を手に取ると、

「このドラゴンめっ。退治してくれるっ」

　少女目がけて振り下ろす。

　けれど今度はあっさりと攻撃を弾かれてしまい、火かき棒が後ろの壁に突き刺さってしまった。

「よくぞ我われの正体を見破ったなっ」

　地面に激しい揺れを感じて、アネーシャは息を止めた。

　周りの壁や天井が歪んで見えたかと思えば、ぐにゃぐにゃと形を変え始める。すると突然、薄ピンク色の肉の壁や天井が現れて、アネーシャは「おえっ」と吐きそうになった。

　まるで巨大な生き物の胃の中にいるみたいだ。

　上からぬるぬるした液体が滴り落ちていて、気持ちが悪い。

「あのまま逃げておけばよかったものを。ここは我の体内、メスの肉は好まぬが、このままお前を消化してやる」

　この館そのものがドラゴンの本体だったらしい。
　道理で、ドラゴンハンター三人があっさりと捕まったわけだ。

「イケメン三人はどこにいるのっ」
「保存用の胃袋の中さ。我の胃袋は四つあるのでな」

　まだ無事だとわかって、ほっとした。

「どうした、恐怖のあまり声も出ないか」

　さっきから、身体にまとわりつくネバネバが気持ち悪くてしょうがない。それに空気も悪いし、胃液の酸っぱい臭いが辺りに充満していて、いよいよ吐き気がこみ上げてくる。

　もう耐えられないとばかりに、アネーシャは叫んだ。

「コヤ様っ、私をここから出してっ」

『もちのろんよ、アネーシャ』

　楽しげなコヤの声が聞こえた直後、アネーシャは外にいた。

　温かな太陽の日差しが眩しい。

「……ところでドラゴンはどこに行ったの？　イケメンたちは？」
『あの三人のお望み通り、ドラゴンスレイヤーのところへ転移させたわ』

　ということは、今頃ウルスやシアたちに、ボコボコにやられていることだろう。
　胸がすっとした。

「っていうか、私もウルスさんのところに送ってくれれ良かったのに」
『あなたはまだやることがあるでしょうが』

　ん？　と首をひねると、


「きゃあっ、村長が血まみれで倒れているわっ」
「村長っ、しっかりしてくださいっ」
「村長の家は――館はどこ？」
「空き地になってて、何もないわよっ」
「あいつもいないわっ」
「あの恐ろしい魔女はどこ？　村長に取り付いていた娘は……」
　
　集まってきた村人たちの姿を見て、アネーシャはぽんと手を叩く。

「危険が去ったことを皆に教えないとね」
『その前に、村長に謝りなさい』

　それから仲間たちと再会できたのは、二日後のことだった。