平安ROCK FES!

第一章 うごめくやつら

一ノ六 虎丸、男の流儀

　一条堀川東の源頼光邸の、裏木戸から入って下僕に来訪を告げると、虎丸はそのまま裏庭へと向かい、碓井貞光うすいの　さだみつを待った。
　寝殿造りの、豪華な表とは違い、裏はじめじめとした陰気な景色であった。

　虎丸は、中背で、引き締まった体をしていて、こけた頬に油断のない光を宿した尖った目を持っていた。

　しばらくして、貞光があらわれ、縁のうえから手招きをした。
　貞光は源頼光四天王のひとりに数えられる武人であったが、歳はまだ二十三、四くらいであろう、とても武人にはみえない、優しい微笑みをたやさない男であった。

　――高慢なものだ。

　と内心思った虎丸であったが、もう慣れっこになって、いつのころからか、こういう武士連中に使えるのも苦ではなくなった。

　虎丸がひざまずくのを待って、貞光は、

「こたびの働きも見事であった、褒美だ」

　そう言って、巾着に入れた銭を虎丸の膝の前に投げた。

　言ってることは高慢であったが、貞光は微笑みながら、柔らかく喋るのだった。

　虎丸はそれをおしいただくようにして、懐に入れた。

　そこへ、

「何者だ、貞光」

　奥の縁から姿をあらわした男が声をかけた。

　渡辺綱であった。

「やあ、綱さん。こいつが、以前お話した虎丸ですよ。ほら、間諜だけでなく、探索や追捕も優秀だっていう。今日は、三条の橘様の屋敷に入った偸盗ちゅうとうを捕まえた褒美をやったところです」

「そうか」と綱は虎丸を見て、「話は聞いている。ずいぶん役に立つ間諜だそうだな」

　虎丸は黙って頭をさげた。

「口がきけんのか？」綱が眉根を寄せた。

「いえ、たまに返事はしますので、耳も口も不自由ではないようです。ただえらく無口なだけですよ」

「ふむ、まあいい。いまなにか任務についているのか？」と訊いたのは、貞光に対してで。

「いえ、とくには」貞光が答えた。

「では、虎丸、お前に消してもらいたい者がいる。ふたりだ」

　虎丸は、うなずくように頭をさげた。

「朱天、茨木というふたり組みだ。いつも三条東で琵琶を弾き踊りを踊っている。やれるか？」

「はい」虎丸が小さく答えた。

「うん、褒美ははずむ、行け」

　綱に言われて、虎丸はその場を去って行った。

　去って行くのを見届けて、貞光が、

「そのふたりは、この間話してくれた男たちですか？」

「ああ、そんな下賤の者とはかかわるな、と殿にもきびしく叱責されたからな。下賤の者は下賤の者にまかせればいいだろう」

　貞光は微笑みを浮かべた目で、綱をじっと見つめた。



　虎丸は、屋敷の裏口から一条通へ出て、西へ。
　一条戻いちじょうもどり橋へ向かった。

　――朱天、茨木か。

　噂は耳にしていた。
　ずいぶん派手なパフォーマンスをやると評判の辻芸人であった。
　茨木という男は赤い髪に白い肌、牙をはえた鬼のような男であるという。

　橋のなかほどまでさしかかって、虎丸は踵きびすをかえした。

　戻橋を文字通り戻って、三条まで行くつもりであった。
　その奇妙な男たちが、どのような者達か、急に興味がわいたのだった。

　いま未ひつじの刻こく（昼の一時から三時）くらいだろう。

　――まだいるといいんだが。

　捕らえるにしても倒すにしても、相手がどんな人間か、知っておかなくてはいけない。
　相手が悪人だったら、何の躊躇もしない。

　――それが、俺の流儀だ。

　もし、相手が善人で、渡辺や碓井にとって都合が悪いだけの人間なら、たとえ雇い主の命令でも聞くつもりはない。

　――それが、俺の流儀だ。

　三条大橋へと向かう足が、はずむようであるのに、虎丸は気づいていた。

　途中、飯屋に寄った。

　飯屋と言っても、三十過ぎのおかみと十くらいの娘が営んでいる、屋台のようなもので、椀に雑穀と雑草のような野菜の入った薄い粥を出す。
　虎丸は何度か来たことのある店だった。

　虎丸はその椀の粥をすするようにして飲むと、飯代をちょっと多めに出した。
　おかみさんと小さな娘は、ありがとうとにっこり笑って、深深と頭をさげた。
　さっきの報奨金でふところが温かかったものだから、気が大きくなって、チップをはずんだような具合だった。
　褒美はひとりじめにしない。

　――それが、俺の流儀だ。

　虎丸は、三条大橋へと向かった。