超空想～異世界召喚されたのでハッピーエンドを目指します～

有楽森

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冬に咲く花

９

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「タカヒロさ、魔法の訓練は上手くいっているの？」

　鉢に植えただけで満足感に浸ってい孝宏のすぐ後ろで、不意にカダンが孝宏の肩に手をかけた。

　予期しなかったカダンの行動に、一瞬肩が小さく跳ね上がる。

「ど、どうかな……魔法は上手くないな。どうしても魔力の流れってやつがわからないんだ」

　もう何度言ったかわかない目下の悩みを、口にする度に投げやりになっているのは、おそらく気のせいではない。もう半分はどうでも良いと思い始めている。

「そう……ならさ、俺が教えてあげようか？」

「カダンが？」

　孝宏にそう言ってくるのは、ずっとカウルかルイだった。カダンはどちらかというと、一歩引いたところで見ている印象の方が強い。

　何なら嫌われていると思っていた時期もある。

　今更とも思うし、失礼ながら教えられるのかと懐疑的にならざるえない。

　孝宏の肩に置かれたままのカダンの手の、首筋に当たる指先がくすぐったい。

　手を払うつもりで振返り様に、一歩引いた孝宏の右足が鉢植えに当たった。陶器の鉢植え同士がぶつかり、カツンと小さな音を立てた。

　倒してしまったかと慌てて下を見ると、幸運の草と隣の睡蓮に似た葉の鉢とが、少々ずれたいた。

「よかった。倒れて……」

　ホッと胸を撫で下ろした時、突然孝宏はカダンに左手を掴まれた。

　カダンは笑顔のまま強い力で孝宏を引き寄せた。

　二人は向かい合い握手する格好になっているが、互いの距離が非常に近い。

　握り合った手は互いの腹に触れ、顔を背けた孝宏の耳元に、カダンの息がかかる。

「ち、近すぎ。何やって……」

　完全にカダンに揶揄われている。

　こういう時、仲の良い友人同士なら軽く小突いてやるのだが、ルイやカウルならともかく、カダン相手にどうすべきか戸惑い、声が上擦る。

「教えてあげる。俺、ルイより上手だと思うよ」

（何がだよ！？）

　カダンは首を傾げた。

　こちらを伺う仕草が妙に彼に似合っている。
　アルカイックスマイルとでも言うのだろうか。口元に笑みを浮かべ、いつもの彼ではないようだ。

「あの……カダンってさ……」

　揶揄われているのは解っていた。けれど、以前から聞いてみたいと思っていた事があった。

　カダンは時折、会話の間に覗く表情や、考え込んでいる時、夜におやすみと言う時、今と同じようにいつもと違う雰囲気をまとっていた。

　その度にカダンとの距離を感じて、なおのこと興味をそそられた。

「カダンってさ、もしかして女の子……だったり、しない……よね」

　孝宏にしてみれば思い切って尋ねたつもりで、当のカダンは無言のまま真顔で孝宏を見つめ返す。

　先程までの雰囲気などすっかり掻き消え、大きな目をぱちくりと見開いた。それから眉を潜めた。

「……俺が女の子に見えるの？」

「見えないよ！」　
　

　孝宏自身も馬鹿な質問だと思った。

　服の下に隠れる腹筋はいつだって割れていたし、女子特有の流線系のフォルムもない。

　声も声変わり前だろうが、それでも女のものでない事くらい孝宏でも解る。

　身長も孝宏と同じくらいで、初めて浴室で会った時の、全身で寄りかかってもビクともしない、強靭な肉体。

　男として嫉妬を覚える程、カダンは男らしかった。

「ゴメン、俺女の子じゃないよ」

　カダンがいつもの調子でカラカラと笑った。

　だからというわけではないが、孝宏は勢いよく手を振りほどいた。どうしてかは自分でも解らなかった。

　心臓がバクバクして、握られていた手がやけに熱かった。

　カダンが笑った時、確かに体の内に何かを感じたのだ。

　全身にめぐる血液が沸騰し、皮膚の下で何かが暴れているようだった。

「ダメだよ、手を離したら。これからが本番なんだから」

　どうやら知らない内に、彼流の魔術の訓練が始まっていたようだった。

「な、なんだよ。訓練始めるならそう言ってからにしろよ。びっくりするじゃないか」

「ゴメンゴメン……じゃあ始めるよ」

　嫌に軽い詫びは、繰り返しても全く誠意は感じられない。孝宏は差し出されたカダンの手を、恐る恐る握り返した。

　今度は両手とも指を絡め合い、手の平をしっかりと合わせる。

　二人の背は大して変わらないのにも関わらず、カダンの手は大きくて、孝宏は手をすっぽりと包み込まれたように感じた。

　所謂恋人繋ぎというやつだが、どうして、指をほどこうと押しても、引いても、逆に力を抜いても、ぴったりと張り付いているかのように離れない。

　恋人繋ぎなんて甘い響きとは裏腹に、相手を決して離さない実用的な握り方ではなかろうか。

　これからは見方が変わりそうだ。

「今度は、離さないから」

　カダンに先程までの笑みはない。

　狩りに行く前のいつもの真剣な眼差し、黒く大きな瞳が孝宏を捉えて離さない。

　カダンが深く、浅く、呼吸を繰り返した。それが徐々に一定になってくると、僅かに瞼を下ろし目を伏せた。

(……熱い？)

　初めはチリチリと弱い静電気が掌で弾けている感覚だった。

　カダンの呼吸が一定になるのに従い、熱を帯び、掌全体がじんわり温まっていったのだが、次第に熱はより高く、より深くまで染み入り、握り合った手に熱を保ったまま、孝宏の腕を遡り始めた。

　熱は腕の内側ををなぞりながら、スルリと首を一回りした。

「あっ……」

　孝宏はゾクリとして声が漏れた。

　聞き慣れない上擦った高めの声が、自分の口から洩れたなど、通常なら恥ずかしさのあまり身悶え逃走したかもしれない。

　仮に相手が友人なら殴り返しただろう。

　だが今の孝宏には、恥ずかしがっている余裕がなかった。何せ熱は揶揄うかように、孝宏を翻弄したのだ。

　熱が脊髄を通って心臓にたどり着き、鼓動に呼応し温度を増していく。

　そして心臓に熱が集中すると一気に四肢へ、脳へ駆け巡っていった。

　全身を熱に支配されていくのを、自分ではどうしようもなく、孝宏はただ訳も分からずカダンを睨め付けた。

　足の先から頭の天辺まで、焼け付くような熱が素早く螺旋を描いて駆け上がり、内側を縦横無尽に駆け巡った。

　体の芯まで熱に侵され、足元から崩れそうになるのを辛ろうじで堪えた。

　孝宏の意識がぼやける中、目の前の男は歯を見せニッと笑っていた。

(何だよ……楽しそうじゃないか。くそったれ)

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