超空想～異世界召喚されたのでハッピーエンドを目指します～

冬に咲く花

56

　今朝の事だ。四人が村人たちに話を聞きに行くと言い出した時、孝宏は一人残る言い、頑として譲らなかった。

　慣れない仮病まで使い、何とか留守番を勝ち取ったが、それからずっと、孝宏は一人車の荷台でウンウン唸りながら考え事をしていた。


「地球に帰る方法を探したいって皆に言おう。すぐにでも……」


　誰もいなくなった車の中で、孝宏は仰向けに寝転んでいた。

　手に黒い携帯電話を握りしめ、目を閉じて遠く地球で自分の帰りを待つ両親を想う。地球に帰れたらどれだけ喜ぶだろう。

　そう思うのに、瞼の裏に映る両親の表情は暗い。


「はぁー……」


　正体不明のジレンマに襲われ、孝宏は携帯電話を開いた。

　本当はメールをもう一度見たかったのだが、不意に日付が目に留まった。

　木下からのメールが来たのは、おそらくあの電話の後だろう。それから携帯の日付によると現在は10日経っている。


(10日……何だっけ？何か思い出せ……そう……)






　あの襲撃から１２の夜を数えた、その次の朝だった。

　大地が揺れ、地響きが未だ傷の癒えない住人達の不安を煽った。

　ある者は逃げまどい、ある者は隣にいた見知らぬ者と手を取り合った。

　ドゴーン……ドゴーン……耳に新しい、壁が崩れる音。

　コレー完全崩壊への序曲であった。






　孝宏は大きな声で叫んで飛び起きた。

　慌てた様子で木枠に足を掛け、外へ出ようとしたが、頭を出したところで一旦動きを止めた。


(これが現実になるって保証は……ない。記憶のままで終わるのかも……でも……)


　孝宏は車を勢いよく飛び降り、勢いよく村人が集められている、大きなテントを目指し駆けだした。


　もう一度同じ過ちを繰り返すわけにはいかない。そう強く思い、使命感に足を走らせた。


　だが孝宏はテントの前までやってきて、中に入るのを躊躇した。


　テントの中から聞こえてきた声は、どれも村人の孝宏に対する理不尽な怒りだ。

　さらには、村人たちの怒りの矛先が、孝宏を連れてきたカウルとルイにも向けられているのを知る。

　孝宏は昨夜の出来事が不確かなまま広まったのだと気付いたが、もはやどうすることも出来ず、立ち尽くす。


（俺は中に入らない方が良いか。暴動でも起きそうな雰囲気だし。皆には後で話をしよう）


　孝宏はすぐさまテントを離れた。


　とある小さなテントの前を通った時、ちょうど中からボウクウ・ナルミーが出てきた。


「おはようございます。ボウクウさん」


　孝宏は思い切って、ナルミーに声を掛けた。

　ナルミーはひどく疲れた様子で、片手を軽く上げて返事をした。聞けばさっき見張りを交代したばかりだという。


「例の化け物って、まだ村の近くにいるんですか？」


「どうだろうね。捜索はずっとしているけど、見つからないようだ。ただ、ここより離れた場所では報告があるらしいし、もしかすると、もうこの辺りにはいないだろうって、上層部では見ているようだよ」


　ナルミー得意のポーズもなく、肩を竦めただけだった。


（この人普通に話せるんだな）


　昨日の印象が強かっただけに、他人と同じように喋っているだけで、随分と具合が悪く感じる。おそらく失礼に当たるであろう動揺を悟られぬようにと、孝宏は顔面に力を入れた。


「それより今日はあまり出歩かない方が良いと思うよ」


「どうしてですか？」


「視察が来るのさ。村の関係者とは言え、民間人がウロウロしてると、色々……ね？」


「視察って、あの村も見るんですよね？」


「まあ、でも奥までは行かないと思うよ。視察って言っても、ヘルメル殿下がいらっしゃるのだから、危険な場所までは、わざわざ行かないだろうね」


　ナルミーは顔を上向け、短い前髪をかき上げた。不敵な笑みだが、前ほどのインパクトはない。


「だから今日は、車の中で大人しくしていると良い。村人のいるテントには……行けないのだろう？」


　ナルミーは困った顔で、悪かったね、と孝宏の頭を撫でた。

　彼も知っているのだ、村人たちのあの噂を。


「結構平気なもんです。気にしてません」


「困ったことが合ったら言いたまえ。私が力になろう」


　ナルミーと別れた後、孝宏は車の中に書置きを残し、村の奥へと向かった。


　袋を幾つかと、自身の火から周囲を守るための耐火用布をマントの様に羽織る。
　

　凶鳥の兆しを上手く扱えない孝宏が、火を暴走させた時の為に買っていたのが、さっそく役に立った。



　教会のある辺りでは、見つかってしまうかもしれない。孝宏はそのさらに奥を目指した。