だから、わたしが、死んでしまえばよかった

精霊士（ネレイヤ）と呪われた国

　精霊とは、なんだろうか？

　おまえは屋敷の書庫をあたってみた。

　父も母もあまり読書をしないが、父の父、つまりおまえの祖父は有名な読書家だった。「呪われた国」との戦争で活躍した勇将であった祖父は、家ではひとり本ばかり読んでいた変人でもあったらしい。

　異相の人でもあったという。

　父は言う。

「強いて言うなら、カヤは父上に似たのだ」

　祖父母の形質が、父母を飛び越えて、孫に受け継がれることがあるのだという。

　そんな祖父は、おまえが生まれる少し前に亡くなっている。

　――ああ、おじいさまにお会いしてみたかった！

　祖父の遺した蔵書は、おまえにとって大切な宝物だった。

　家から出してもらえないおまえは、ひたすら読書に時間をついやした。その結果、子供にしてはありえないほどの知識を蓄えている。

　そんなおまえでも、昨夜の精霊とのできごとは、まったくの未知であった。

　精霊のことを調べるため、おまえは書庫の奥へと足を踏み入れた。

「あれだわ」

　書棚の一番高いところに、「精霊事典」と書かれた本があった。手の届かないところにあるため、今まで読む機会がなかったのだ。

　おまえはメイドの目を盗んでこっそりはしごを持ち出し、分厚い事典をどうにか書棚から引っ張り出した。

「せいれい、とは！」

　おまえはわくわくしながらページをめくる。

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　精霊とは、この世界に存在するすべての物質に宿る存在である。

　火には、火の精がいる。
　水には、水の精がいる。
　土には、土の精がいる。
　風には、風の精がいる。

　精霊は生きている。
　己の意志を持ち、一定の法則にしたがって、活動する。

　精霊が存在するのは、人間が住む物質界のとなりにある「精霊界」である。
　物質界と精霊界は、重なり合っている。
　互いに干渉し合う関係だが、人間がそれに気づくことはない。

　なぜなら、人間は精霊を見ることもできなければ、会話することもできないからだ。
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「会話、できないの？」

　では、どうしてあの夜、自分は精霊と話すことができたのだろうか。

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　ただし、例外として、精霊と交信する特殊な才能を持った人間が生まれることがある。

　彼らは「精霊士（ネレイヤ）」と呼ばれる。

　三百年以上前には多くの精霊士（ネレイヤ）が存在し、彼らだけの国まで存在したという。

　だが、今は滅びて、そのわずかな末裔が「呪われた国」で生き延びている。
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「……ネレイヤ……」

　精霊と会話することができた自分は、精霊士（ネレイヤ）なのだろうか？

　だが、精霊の存在を感じ取れたのは、昨夜、あの森のなかだけだ。

　家に帰ってきてからというもの、どんなに目をこらしたところで、精霊の姿は見えなかった。

「万物に宿る」というからには、この書庫を照らすろうそくや、今読んでいるこの本にさえ、存在するはずだ。

　おまえは、小声で呼びかける。

「ろうそくさーん？」

　返事はない。

「ごほんさーん？」

　やはり、返事はない。

　昨夜のことは、幻だったのだろうか？

　森を歩き回って疲れ果てていたせいで、幻想を見てしまったのだろうか？

「いいえ。精霊はいたわ」

　おまえの手のなかには、母に渡されることがなかったセージの葉がある。

　すでに瑞々しさを失ってしなびてはいるが、確かに、手のなかにあるのだ。

「……てやんでい……ばーろー……」

　セージの精の口癖を、真似してみる。

　いつかまた、彼らと話すことができるだろうか？

　呪われた国には、精霊士（ネレイヤ）の末裔が住むらしい。

　あの荒々しい大河をわたれば、そこにたどり着けるのだろうか。

「いつか、行ってみたいな。呪われた国に」

　父や母に聞かれたら、嘆かれるに違いない。怒られるに違いない。

　だが、おまえの胸に生まれたあこがれの光は、簡単に消すことはできそうもなかった。


◆


　月日はながれ、おまえは１３歳になった。

　社交界にデビューする年齢となったのだ。

　貴族の令息・令嬢は、１３歳の誕生月になると、毎月月末に開かれる「夜会」に参加する。そこで、初めて王国貴族の一員として認められるのだ。一種の成人式のようなものである。

　父は嘆いた。

「ああ、ついにこの日が来てしまったか。今まで何かと理由をつけて公の場に出ることを断ってきたが、今度ばかりは出席させぬわけにもいくまい」

　母が答える。

「夜会にはニルス様も出席なさるのでしょう？　出席を断ったりしたら失礼になります。婚約者としてカヤを紹介される初めての場となるのでしょうから――ふん、楽しみね。出席者たちの反応が」

　酒の入ったグラスを、母はあおった。

　このところ母の酒量が増えているのが、おまえには気がかりだった。

「本当に私の娘なのかと、また噂になるでしょうね。今まで知らなかった者たちにも、カヤのみにくさが知れ渡ってしまう」
「あの、わたくし、すみっこでじっとしてます。目立たないように、します」

　母は憎々しげにおまえをにらんだ。

「初めて夜会に参加する者は、出席者全員の前で挨拶をしなくてはならない習わしよ」
「あ、あの、では……お、お面をかぶって？」
「そうねえ。仮面舞踏会だったら良かったわねえ」

　おまえから目をそらし、母はふたたびグラスをあおった。

「そういえば、今度の夜会には『呪われた国』の王子が出席するとか？」
「ああ。戦争終結以来、初めてのことだな。終結からもう10年以上経つから、頃合いということなのだろう」
「だからといって、今さら国交回復などできるはずもないのに。外務省もよく招いたものですね。出るほうも出るほうですけれど」

　殺伐としたことを、父と母は話している。

　だが「呪われた国の王子が出席する」という情報は、おまえの胸をときめかせた。

　精霊士（ネレイヤ）の末裔が住むという国――呪われた国。

　もしかしたらその王子も、精霊と話すことができるのかもしれない。

　三年前のあの雨の日以来、精霊がおまえの前に現れたことはなかった。あのセージの生えていた崖に行こうとしたこともあるのだが、崖くずれが発生したとのことで、森の奥へと分け入る道は通行止めにされてしまっていた。以来、ずっとそのままだ。

　――もう一度、ちゃんと、お礼をいいたい。

　呪われた国の王子様なら、その方法を知ってるかもしれないのだ。