打倒！ ドMヒロインＶＳ悪役令嬢なわたくしの奮闘記ですわ！

第３９話ですわ！

「はあ、はあ……」
「大丈夫か、キャリー」
「は、はい、このくらい、平気、ですわ……」

　森の奥。
　おそらく一番奥にある、ボスのいるフィールド。
　小丘の上に赤い花の木があるそこは、ここが『花の森』と呼ばれる所以。
　この木の花は、上級ポーションの材料になるのですわ。
　……さすがに森を探索するに当たりボスは倒されているようですわね。
　その木の根まで来て、ハイル様は私を座らせて傷を見つけるなり顔をしかめられました。

「あいつらにやられたんだな？」
「……は、はい。でもかすり傷です。スモールヒールで治りますわ」
「そういう問題ではない」
「…………」

　ハイル様のお声がいつもより低くて、雰囲気も怖いです。
　黙り込むと、ハイル様がスモールヒールを掛けてくださいました。
　ああ、申し訳ありませんわね。
　けらど、暖かい。
　ホッと致します。

「ハイル様……あの……」
「すまない」
「え？」

　どうしてハイル様がわたくしに謝りますの？
　ハイル様はなんにも悪くありません。
　むしろ、ハイル様についていくと言っておきながら、離れてしまったのはわたくしです。
　……そういえばあの時、とても暗い気持ちになりました。
　なにもかもがどうでも良く感じて、今すぐ死んでも良いとさえ思えましたわ。
　あの気持ちは一体……。

「やはり手を繋いでおけば良かった」
「……いえ、でも……それではいざという時に戦えませんでしたし」
「君を失う事の方が、俺には耐えられない」
「……ハイル様……？」
「…………もう、たくさんなんだ。俺は何度、君が死ぬのを見てきたと思う！　ストーリーに添わなければならないと言われて……新しいプレイヤーが現れる度に、君はどんどんおかしくなって……俺も、争う事を許されず、何度も何度も何度も……！」
「…………！」

　ハイル、様……。

「………………」

　……ああ、わたくし……わたくし本当に、自分の事ばかり。
　そうですわよね、ハイル様も…………ん？
　あら？　でも今……なんだか？

「え？　あ、あのぅ、ハイル様……今の言い方ではあの、ハイル様はまるで……」

　まるでわたくしに懸想されておられるように、聞こえてしまいます。
　喉まで出かかって、唇を指先で覆う。
　いえ、そんなはずは……。
　だってハイル様が好きになるのはヒロインとなるプレイヤーさん……。

「キャリー、俺は、もう嫌だ。こんな役割は！　だから頼む、もう、君も、抗ってくれ！　こんな運命、もう嫌だと言ってくれ！　君だって本当は嫌なんだろう!?　嫌だと言ってくれ！　……俺はっ、俺は……！」
「…………」
「俺は、君が死ぬのをもう見たくない！　君ともっといろんなところに行きたい！　君と二人で自由に、思いのままに生きていきたい！　他の誰かプレイヤーではなく、君だけを愛していたいんだ！　もうっ……もう、嫌だ！」

　誰かと……。
　わたくしは誰かと冒険していました。
　覆われた記憶の奥底で。
　それが、二人で行った『小さな洞窟』での採集の時の事と重なります。
　アバターを『女性』、身分を『貴族』にするプレイヤーさんが現れない間は、わたくしとハイル様は……ええ、そうです、冒険に出掛けたりしていたんですわ。
　スキルツリーは解放出来なくても、新しいスキルを覚える事は出来ますから……わたくし、一生懸命頑張って『双剣』を覚えるところまでいった事もあるのですわよ。
　……そうでした。
　これはわたくしの——……わたくしたちの大切な思い出だったのですわね。

「…………ハイル様……」

　ポロポロ、涙が溢れてきました。
　わたくし、思い出してきました。
　エルミーさんが来るまで、わたくしたち、この国の端の方まで冒険に出掛けていたんです。
　でも、でも……プレイヤーさんが現れたのでストーリーに不要なデータは消されたんですね。
　ストーリーの役を演じる為の処置。
　当たり前の事。
　でも、でも……！

「わ、わたくしも……」

　NPCとしての矜持ですわ。
　わたくしはこの世界の住人としてプレイヤーさんをおもてなしするのです。
　何度も。
　何度でも。
　……ですが、ですが、わたくしたち、わたくし……わたくしは…………！

「わたくしも、ハイル様と一緒にいたいです……！」

　ゲームのNPCです、わたくしたちは。
　ですが、プレイヤーの皆さんと同じくらいの時間を過ごしてきたのだと思います。
　わたくしたちのAIは、元より特別でしたけれど……わたくしたちはこの世界で生きて、学習して、そしてこうして、誰かを好きになりました。
　この気持ちが恋でないのならなんなのでしょうか。
　この、溢れて溢れて止まる事のない涙は？
　想いは、なんなのでしょうか。
　どなたか答えを教えてください。
　ハイル様がわたくしを涙ながらに抱き締めてくれる。
　この、熱は？
　離れ難く、耐えられるものでもなく、荒々しく、内側からどこまでも高まる。
　離れたくない。
　離れたくないです。
　ハイル様と離れたくないのです。
　一緒にいたいのです。
　お側にいたいのです。
　ハイル様が他のどなたかを好きになるのはわたくしも嫌です。
　だってわたくしはハイル様の婚約者なのです。
　……例え設定なのだとしても、わたくしはハイル様が大好きです。
　これだけは、これだけは絶対に本当です。